「大相撲初場所・１３日目」（２４日、両国国技館）

　幕内最小兵の炎鵬が小結阿炎に足取りを決め、３連勝で８勝目（５敗）を挙げ、４場所連続で勝ち越した。突っ張りをかいくぐって相手の右足をつかみ、豪快に５０センチも持ち上げ“炎”対決を制した。大関豪栄道、関脇の朝乃山、高安に続き、三役以上４人を“令和の牛若丸”が撃破した。正代が輝を寄り切り、徳勝龍は豊山を突き落とし、ともに１敗を死守し平幕２人がトップ並走。２人は１４日目に直接対決する。優勝争いはトップと１差の２敗を守った大関貴景勝まで３人に絞られた。

　小兵の業師が力技で観衆を沸かせた。初顔合わせの阿炎との“炎対決”に臨んだ炎鵬。自身より１７センチ高く、５６キロ重い相手の長い腕での突っ張りを左に回り込んでかわすと、すかさず懐に飛び込んだ。そして、タイミングよく右ヒザを抱え上げると、阿炎の巨体は宇宙遊泳のようにふわりと５０センチほども浮き上がって土俵の外へ。見事な足取りに場内は「エンホー」コールに包まれた。

　「突っ張ってくるのが頭にあった。それをかいくぐって、という狙い」と話した炎鵬。だが、足取りは「見えなかった。感覚だけ。気がついたら取っていた」という無意識で繰り出したものだった。

　番付を前頭５枚目まで上げ、初めて上位との対戦も組まれた場所で１大関２関脇１小結を破っての勝ち越し。「まさかここまで取れるとは思っていなかった。自分でも驚いている」という快進撃だ。

　その要因を「チャレンジャーの気持ち。気負いなく、できることを一日一日したのがよかったと思う」と分析する。５日目に休場した兄弟子の横綱白鵬とはまだ会ってはいないが、「とりあえず、いい報告ができると思う」と充実感をにじませた。

　残り２日を連勝すれば初の２桁勝利に到達する。「勝ち越しからの２日間が大事。気持ちを緩めずに２日間勝つつもりで集中していきたい」と表情を引き締めた。