「箱根駅伝・往路」（２日、大手町～神奈川県箱根町芦ノ湖駐車場）

　２年ぶりの総合優勝を狙う青学大が５時間２１分１６秒の新記録で３年ぶり４度目の往路優勝を果たした。初の箱根路となった４区の吉田祐也（４年）が区間新の走りで首位を奪還。４年生への期待を込めて原晋監督（５２）が命名した「やっぱり大作戦」を往路は完遂した。１年生ながら２区に大抜てきされた岸本大紀もトップに立つ快走を見せた。国学院大が１分３３秒差の２位。東京国際大が３位、総合連覇を狙う東海大は４位につけた。３日の復路は５区間、１０９・６キロで争われる。

　もう１１番目とは言わせない。２年、３年で最終１０区の控え選手だった吉田祐が、初の箱根路に全てをぶつけた。託された４区。２位で受け取った新緑のたすきを首位で渡し、１時間０分３０秒の区間新。「たった１時間のために競技人生１０年、努力してきた。本当にうれしい」と集大成の走りに笑顔を見せた。

　悔しい思いは全て練習に注ぎこんだ。２年連続でエントリー選手１６人に入ったが、いずれも１１番手の次点扱いで出場ならず。「３年の時は練習できていたのに外され、チームも（総合５連覇できずに）負けて本当に悔しかった」ともどかしさが募った。「それでも現実から逃げずにやってきた」。チーム１の努力家は最初で最後の箱根へ、原監督から止められるほど練習した。

　東洋大の学生最強ランナー・相沢が昨年打ち立てた区間記録を２４秒も塗り替える好走に、「まさか自分が」と驚きを隠さない。原監督も「涙が出そうになりました。頼もしく感じたし、よく頑張ってくれた。普通は腐りますよ。最後に花開いて良かった」と大活躍に目を細めた。

　同期の思いも背負っていた。２年生から２年連続で山上り５区を担当した竹石尚人（４年）が状態が上がらず、自ら出場を辞退。３区で給水係としてチームを支えた。昨年区間１３位に沈んだ友の悔しさを知ればこそ、「ここにいる４年生全員で好走すれば、きっとチームも盛り上がる」と自らを奮い立たせた。

　今年の作戦名は「やっぱり大作戦」。昨年主力だった４年生が抜け、弱いと言われてきても「やっぱり４年生が強かった」と最上級生の意地に期待し、原監督が命名した。昨年往路６位の雪辱も果たし「素直にうれしい。シードすら取れないレベルだったけど、１年間よく頑張ってくれた」と指揮官。やっぱり指数は「１２０％まで跳ね上がってきてる」と話す。「総合優勝して初めてやっぱり大作戦が成功する。６区が終わった時点で１５０、大手町で５００と上げる」と頂点への道筋は見えている。

　力の限りを尽くした吉田祐は卒業後、一般企業に就職。これで競技引退となる。「悔いなく卒業できる。後は総合優勝だけ」と声を弾ませた。復路最大のライバルは層の厚い東海大。最後まで油断はできないが、「信じて大手町で待とうと思います」。往路優勝は達成した。覇権奪回へ、後は仲間に思いを託す。