競泳の１６年リオデジャネイロ五輪男子４００メートル個人メドレー金メダリストで、３月から不振のため休養していた萩野公介（２４）＝ブリヂストン＝が６日、都内で会見し、５月から徐々に軽い練習を再開していると明かした。復帰戦は８月のＷ杯東京大会か９月の茨城国体の見込み。東京五輪へ向け「複数種目で金メダルが目標」と改めて誓った。萩野は２月１６日のコナミオープン４００メートル個人メドレー予選で自己ベストより１７秒遅いタイムに終わると、直後の海外合宿をキャンセル。３月１５日に４月の日本選手権欠場を表明していた。

　ほんのり焼けた肌に少しふっくらした顔つき。２月のコナミオープン（千葉）以来約４カ月ぶりに公の場に登場した萩野は会見冒頭、「お久しぶりです。なんとか生きてます」とはにかんだ。柔らかい笑顔で復帰を宣言。５月から軽くプールで泳ぎ始めており、復帰戦は今夏の予定だ。東京五輪へ「目標はずっとぶらさず複数種目での金メダル獲得」と力強く掲げた。

　練習はしてきたはずなのに、試合になると空回り。「心がつらいと感じていた」。２月、自然と休養へ心は動いた。悩んだ末「すごく頑張って」平井伯昌コーチに電話し「水泳がすごく好きだけど、嫌いになりつつある。怖いし不安」と打ち明けた。返ってきた言葉は「初めて自分の気持ちを言ってくれたな。俺はいつまでも待つから」。エリート街道を歩んできたが故の固定観念だろうか。「人に自分の気持ちを言ったり、自分の弱みを見せることができなかった。自分で自分をすごく追い詰めていた」と萩野。「こういう自分を認めるのが苦しかった」と振り返った。

　平井コーチからは「全て自分の気持ちに従え。辞めたかったら辞めろ。その上で本当に泳ぎたかったら泳げ」と進退を懸けて決断するよう言われた。地元の知人からは「引き際は自分で決めろ」。多くの知人に会って言葉を交わし、ドイツやギリシャを一人旅しながら自問自答する中で、心は動いた。「僕はこのまま終わっていいのかって考えたんです。やっぱり嫌。水泳が好きだし、もっと泳ぎたい、もっと高みを目指したいと素直に思った。今じゃないなって」。５月、拠点とする東洋大のプールに戻ったときは「気持ちいいな」と感じた。今は「水泳がすごく好きだから泳ぎたいって欲求が出てくる」「楽しい」と笑みを浮かべた。

　現在はまだ軽く泳ぐ程度。本格的な練習復帰の時期は未定だが、「自分の気持ちに正直になって、頑張ろうという気持ちが心に決まった」。悩める時期を越え、覚悟を新たにした“天才スイマー”。強く、たくましくなった心とともに、勝負のプールに帰ってくる。