「バレーボール女子・世界選手権・２次リーグ、日本３－１セルビア」（１０日、日本ガイシホール）

　２次リーグが行われ、Ｅ組で世界ランキング６位の日本は同３位の強敵セルビアを３－１の逆転で破り、７勝１敗の同組２位に上がって３次リーグ進出に大前進した。１１日はブラジルから１セットを取れば、セット率差で３次リーグ進出が決まる。日本は第１セットを奪われたが、その後は途中出場の石井優希（２７）＝久光製薬＝らの活躍でリズムを取り戻し、粘り勝った。

　最後の１点をもぎとると、悲鳴にも似たような歓喜の雄たけびが、会場にこだました。第１セットは１５－２５の完敗。しかし平均身長で約１０センチ下回る日本が２セット連取で巻き返すと、第４セット、２４－２３。最後は石井が決めた。日本が、ここまで全試合をストレートで勝ってきたリオ五輪銀メダルのセルビアを相手に“金星”だ。

　「最後まで集中を切らさずのびのびできた」と石井。迷いは晴れた。８月のアジア大会では思うようなプレーができず、今大会も調子が上がらないままベンチを温める時間が長かった。同じポジションの２０歳の黒後、２２歳の古賀が台頭。ふがいなさから会見で涙ぐんだ時もあった。

　それでも２７歳。もう若手ではない。「２人の活躍はチームにとってはいいこと」と受け入れ、どんな場面であっても自分の果たすべき役割と向き合った。「途中からの方がラッキーガールになれる」。この日も逆境から巻き返した日本を象徴するかのように、地道にボールを拾い、苦しい場面でこそ力強く右腕を振り抜いた。途中出場ながら、エース長岡、古賀に次ぐ１４得点。「楽しかった」と話す石井の顔に、満開の笑顔が戻ってきた。

　３次リーグ進出へ、大きく前進。勢いそのまま２次リーグ最終ブラジル戦も駆け抜ける。