「男子テニス・楽天ジャパンオープン」（６日、武蔵野の森総合スポーツプラザ）

　シングルスで世界ランク１２位の第３シード、錦織圭（２８）＝日清食品＝は、準決勝で同２５位の第８シード、リシャール・ガスケ（フランス）に７－６、６－１で勝って４年ぶりの決勝進出を果たした。ツアーでは準優勝した４月のマスターズ・モンテカルロ大会以来の決勝。準決勝のもう１試合は予選から勝ち上がった世界３２位のダニル・メドベージェフ（ロシア）がデニス・シャポバロフ（カナダ）に６－３、６－３で勝った。

　２年８カ月ぶりのツアー優勝に王手をかけた錦織は「率直にうれしいです」と声を弾ませると同時に、緊張感も漂わせた。「決勝で緊張しなかったことはない。今までぐっすり眠れたこともない」。苦笑いしながらも、好調ぶりは自身が一番感じている。

　復活Ｖへ弾みをつけるには十分すぎる準決勝だった。勝負を分けたのは第１セットのタイブレーク。「“なあなあ”にしていいポイントは１つもない。タイブレークだからこそ強気にいくことが大事」と、慎重になる場面でこそ大胆さに拍車がかかった。

　サーブを打てばエースを決め、ラリーでは前に出てネットプレーもさく裂させて「ほぼ完璧だった」。序盤好調だった相手の心を折り、第２セットは４ゲーム連続で奪うなど圧倒。過去２勝７敗と苦手だった“天敵”ガスケに難なく完勝してみせた。

　圧巻だったのはサーブで、面白いように次々とライン上に決まり、数えたサービスエースは１０本。相手にブレークを許さなかった。真骨頂であるスピードも抜群で「今週は取れなさそうなボールでも取れている。動きはいい」と自身が驚くほど。右肘の故障で休養中に取り組んできたトレーニングが結実し「体はすごく強くなっている」と手応えを強調した。

　決勝の相手はノーシードながらくせ者。「きれいなテニスではないが、うまいものを持っている。楽な相手ではないので頑張りたい」。完全復活を印象づける４年ぶりの大会制覇へ秒読み態勢に入った。