「スピードスケート・世界スプリント選手権」（２６日、カルガリー）

　快挙達成だ。小平奈緒（３０）＝相沢病院＝が日本女子初、日本選手では１９８７年の黒岩彰以来３０年ぶりとなる総合優勝を飾った。５００メートルで３６秒８０の１位、１０００メートルで１分１３秒１７の３位。両種目とも日本新記録でトップだった２５日と合わせ、４レースのタイムを得点化したポイントで世界新の１４６・３９０をマークした。今季５００メートルは国内外１３レースで全勝。１年後に控える平昌五輪の金メダルに向け、視界は良好だ。

　最後の１０００メートルを終え、電光掲示板で総合優勝を確かめると小さく何度も両拳を握った。客席から沸き上がった歓声に、小平は控えめに手を振って応えた。「５００メートルと１０００メートルの両方を滑れる総合力が求められる大会で優勝できて、うれしい」。一言、一言をかみ締めながら、穏やかな笑みを浮かべた。

　全く危なげない滑りを２日間で４本そろえ、日本女子初の快挙を遂げた。疲労が蓄積するシーズン後半戦。小平の動きは鈍るどころか、鋭さを増した。２月に入って世界距離別選手権、冬季アジア大会に続く３大会目。１０日から２週間余りの間に５００メートルと１０００メートルを４度ずつ滑った。結果は１０００メートルの２レースを除き全てトップ。５００メートルで２度、１０００メートルで１度、日本記録を塗り替えた。

　今季は、平昌五輪と同じ時期のこの連戦に照準を合わせてきた。日本でのアジア大会中から今大会を見据えて時差調整し、就寝と起床の時間を早めるなど周到な用意が実った。結城匡啓コーチは「方向性は間違っていない。（五輪の）金メダルに近い位置にいることを確かめられた」と納得顔で話す。

　競技の枠も超えて、心身を磨いた。上半身の使い方を学ぼうとレスリング女子の吉田沙保里と組み合って練習し、効果的な体幹の動きを知るために競輪場で自転車をこぐなど取り組みは数知れない。昨季までは２シーズン、本場オランダで単身武者修行。一時は不振に陥ったが、くじけずに今季の躍進につなげた。「ちょっと遠回りだったけれど、自分にとってはぴったりきている」としみじみ語る。

　１年後に向けて、確かな手応えをつかんだ。ただ、歓喜に浸るつもりはない。「いい記憶は、いいモチベーションにつながる。でも、興奮するのは早い。五輪で爆発させたい」。過去２度の五輪で個人種目は５位が最高。もう悔しい思いはしたくない。着実に力を伸ばしてきた遅咲きのエースは、平昌の頂点だけを見据えている。