五輪の柔道男子６０キロ級で３連覇を果たした野村忠宏（４０）＝ミキハウス＝が２４日、自身の公式サイトで、２９日の全日本実業個人選手権（兵庫県尼崎市ベイコム総合体育館）を最後に現役引退すると発表した。３１日に記者会見をし、引退理由などを説明する。

　前人未到の五輪３連覇を達成した不世出の天才柔道家が引退を決意した。野村は公式サイトで「８月２９日に出場する全日本実業柔道個人選手権大会で引退する事を決めました。現役最後の勝負、精一杯戦います。応援よろしくお願いします」とコメントした。

　９６年アトランタ、００年シドニー、そして０４年アテネと３大会連続で五輪を制した。しかし、その後は０７年に右膝前十字靱帯（じんたい）を断裂するなど度重なる故障に見舞われた。「もう一度、納得できる状態で柔道をしたい」と現役にこだわり続けたが、すでに体力の限界は超えていた。１３年に右肩を負傷。昨年１０月には左膝の手術も受け、４０歳にして、ついに畳を去ることになった。

　まさに柔道をするために生まれてきた男だった。実家に隣接した道場の師範は祖父だった。父は後に進学する奈良・天理高監督で、叔父の豊和氏は五輪王者と、柔道一家で育った。子どものころは女子にも投げられ、初の全国大会出場は高校３年のインターハイ。目先の勝利よりも、正しく組んで投げる柔道に徹することで天性のセンスが磨かれた。得意技は背負い投げ。醸し出す存在感や勝負強さは圧倒的で、技の切れ味は天下一品だった。

　日本代表として一緒に闘った井上康生・日本男子監督は「自分がチャンピオンだとしんから信じていた人。オーラが全身からバーッと出ていた」と評した。

　将来は指導者の道も志向する。恩師で８４年ロサンゼルス五輪覇者の細川伸二氏は「ただ強かっただけではない。バランスを保ったまま投げ、手技、足技と何でもできた。ああいう天才が教えることが日本柔道にとって大切」と話した。