「ＷＢＣ東京プール　ｐｒｅｓｅｎｔｅｄ　ｂｙ　ディップ　侍ジャパン９－０チェコ代表」（１０日、東京ドーム）

　仲間の歓喜に少しだけ表情を緩めた侍ジャパン・村上宗隆だったが、すぐに厳しくなった。試合を決定づける１号グランドスラムに笑みはなし。「なかなか点数が入らない状況で、点数が入った中で回ってきたので。打ててよかった」。この日も劇弾までは２連続三振。ようやく出た一本に胸をなで下ろした。

　七回までは互いにゼロ行進。一気に攻めたのは八回だった。周東の３ランなどで５得点。なおも２死満塁の好機で村上が打席に向かった。高めの直球を迷いなく振り抜く。打球の行方を確信したスタンドが大歓声で包み込む。駆け出した背中を力強く押した。

　いずれも「６番・一塁」で先発出場した３試合は１０打数２安打。大谷、鈴木、吉田らメジャー組の活躍の裏で、本来の打棒を見せられずにいた。だが、そこに悲観する姿はない。「逆方向にもしっかり打てていたし、あとは角度ついたりとか、ちょっとしたところかなとは思っていた。内容自体もそんなに悪くない」と冷静に自己分析する。

　ＪＡＰＡＮの強さを問われれば「ショーヘイ・オオタニがいるところ」と笑う。打撃練習は同じ組で打ち、「一緒に打とうぜ」と声をかけられた。前回大会からともに戦い、衝撃を受けた大きな背中だ。ベンチ内でも打撃談議を交わした。テーマとなったのは左手の握り方や力の伝え方。世界の頂点に立つ男からヒントを吸収し、貪欲に学んでいく考えだ。

　「これからはもう負けたら終わり。こういう重い試合が続くと思いますけど、最後まで集中力を切らさずにチーム一丸となって優勝目指して頑張りたいなと思います」

　１次リーグを無傷の４連勝で突破し、舞台は決戦の地へと移る。「ミスしてもカバーするのがチームスポーツ。そこだけは意識しながらチーム一丸となって倒しにいきたい」。前回大会の準決勝では崖っぷちからサヨナラ打を放ち、世界一への道を切り開いた。さぁ、仲間と向かう連覇へ。笑うのはもう少し先だ。