第５回ＷＢＣで３大会ぶり３度目の世界一に輝いた日本代表「侍ジャパン」の栗山英樹監督（６１）は、優勝後に勇退を表明。日本野球機構（ＮＰＢ）は前ソフトバンク監督の工藤公康氏（５９）、前巨人監督の高橋由伸氏（４７）、東京五輪でコーチを務めた井端弘和氏（４７）らの候補を軸に７月新体制発足を目指し、後任探しに着手する。

　栗山監督は世界一達成後、「今日で監督が終わるので…。明日から全く何も肩書のない人になる」と退任する意向を口にした。全勝での優勝。続投を望む声が出るのは必至だが、退任の意思が固い場合、当然、ＮＰＢは迅速な後任探しに着手しなければならない。

　栗山監督は関係各所の優勝報告なども予定され、任期は５月まで。侍ジャパンを常設以降は監督不在の期間は長く設けない不文律があり、あるＮＰＢ関係者は「７月が新しい監督就任のめどになるでしょう」と話す。過去に現役監督から「兼任は難しい」と拒否された経緯もあり、１２球団の指揮官ではなく、在野からの人選で専任が基本路線。そこで次期監督候補と浮上するのが工藤氏、高橋氏、井端氏の３人だ。

　工藤氏は、指揮官として常勝ソフトバンクを構築。その実績は申し分ない。また１５～１７年小久保（現ソフトバンク２軍監督）、１９～２１年稲葉（現日本ハムＧＭ）の両監督のように若き４０代の指導者に託すなら高橋、井端両氏の名前が挙がる。

　高橋氏は現役時代はアテネ五輪のメンバーとして活躍。栗山監督が就任する以前、ＷＢＣの指揮官を打診されていた経緯もある。侍ジャパンのＵ１２監督も務める井端氏は、稲葉監督で臨んだ東京五輪ではコーチとして金メダル獲得に貢献した。

　いずれにせよ、１１月に東京ドームで開催される「第２回アジアプロ野球チャンピオンシップ」（日本、韓国、台湾、オーストラリアが参加）が新体制での初陣。そこで指揮を執るのは誰になるのか。がぜん、注目される。

　◆工藤　公康（くどう・きみやす）１９６３年５月５日生まれ、５９歳。愛知県出身。現役時代は左投げ左打ちの投手。名古屋電気から８１年度ドラフト６位で西武入団。９５年にダイエー移籍。その後、巨人などでプレーし１０年に現役引退。通算６３５試合で２２４勝１４２敗３セーブ、防御率３．４５、最優秀防御率４回、最多奪三振２回、最高勝率４回。１５年のソフトバンク監督就任から２１年の退任までリーグ優勝３回、日本一５回。

　◆高橋　由伸（たかはし・よしのぶ）１９７５年４月３日生まれ、４７歳。千葉県出身。現役時代は右投げ左打ちの外野手。桐蔭学園から慶大を経て９７年度ドラフト１位で巨人入団。選手兼任打撃コーチを務めた１５年に現役引退。通算成績は１８１９試合で打率．２９１、３２１本塁打、９８６打点。ベストナイン２度、ゴールデングラブ賞７度。引退翌年の１６年からの３シーズンで巨人監督を務めた。０４年アテネ五輪日本代表。

　◆井端　弘和（いばた・ひろかず）１９７５年５月１２日生まれ、４７歳。神奈川県出身。現役時代は右投げ右打ちの内野手。堀越から亜大を経て９７年度ドラフト５位で中日入団。１４年に巨人移籍。１５年に現役を引退し巨人の１軍内野守備走塁コーチに就任。１８年退任。現役通算１８９６試合で打率．２８１、５６本塁打、５１０打点。ベストナイン５度、ゴールデングラブ賞７度。１３年ＷＢＣ日本代表。２２年１月に侍ジャパンＵ１２代表監督に就任。