「ＷＢＣ準決勝、日本代表６－５メキシコ代表」（２０日、マイアミ）

　土壇場で「村神様」がよみがえった。野球日本代表「侍ジャパン」は、メキシコに劇的な九回逆転サヨナラ勝ち。２連覇を果たした２００９年の第２回大会以来の決勝に進出した。不振だった村上宗隆内野手（２３）が２点適時二塁打を放ち、熱戦を制した。日本は１次リーグから負けなしの６連勝。投打ともに最高の状態で、２１日（日本時間２２日）に前回覇者の米国と世界一を懸けて戦う。

　ベタベタになりながら、村上は探していた。瞳を真っ赤に染めた指揮官が瞳に映ると、強く、熱く飛びついた。「昨年１１月の強化試合から栗山監督にずっと中軸を打たせてもらってきた。何とかしたい思いがありました」。苦しんだ先に差し込んだ光。劇的打で、ついに世界一へ王手だ。

　１点を追う九回、最後の攻撃にドラマは待っていた。大谷と吉田で作った無死一、二塁の好機に、メキシコのヒル監督もたまらずマウンドへ。このラストチャンスに、「バントも頭によぎった」。この日はここまで走者を置いた場面で３三振。不安な“顔”が、知らず知らずのうちに心を埋め尽くしていた。

　だが、そのモヤモヤは一気に吹き飛ばされる。城石内野守備走塁兼作戦コーチから、栗山監督からの言葉を伝え聞いた。「ムネに任せた、思い切って行ってこい」。サインは、打て。腹をくくるには十分すぎる信頼。打席に向かうと、その３球目だった。直球を振り抜く。打球はグングンと伸び、ベンチからはナインも飛び出した。

　「パワーがなかった」と笑いながら振り返ったが、失速しながらも中堅頭上を超えるフェンス直撃。一走の俊足・周東が瞬く間にホームまで生還した。二塁を強く蹴ったところで、ヘルメットを高く放り投げると歓喜に沸く仲間の元へ。「本当に周りの力というか、チームのありがたさ、団結をすごく感じました」と、激闘に終止符を打った。

　もがき、苦しみ続けたからこそ、最高の笑顔が輝いた。今大会は４番でスタートするも、本来の力を発揮できない不振から、１６日の準々決勝で５番に降格。東京ドームで行われた１次リーグでもヒーローインタビューを“辞退”するなど、納得のいく打席は少なく、とてつもなく悔しい時間を過ごしてきた。

　そんな時に寄り添ってくれたのが仲間であり、栗山監督だった。この日も序盤からベンチでは大谷が相手先発・サンドバルの情報を元に助言。ケガで辞退となった鈴木からは「前を向いて頑張れ」と動画でエールが送られ、指揮官には「最後はおまえで勝つんだ」と常に伝えられてきた。

　もみくちゃにされながらも、その中心で両拳を突き上げた村上。さぁ、いこう。「このチームでできる最後の試合。最高の決勝戦にしたいです」。一人で成し遂げられないことも、仲間がいたら可能になる。世界一の頂が見えた。