「カーネクスト　２０２３　ＷＢＣ１次ラウンド　東京プール、日本代表８－１中国代表」（９日、東京ドーム）

　先発した大谷翔平投手（２８）は４回無失点と好投。スライダーを中心に組み立てた配球に対して、女房役の甲斐は「翔平の力に引っ張ってもらった」と率直に明かした。

　初回、先頭のリャンをカウント１－２と追い込んで迎えた４球目。大谷は甲斐の要求に対して首を振り、スライダーを選択した。結果的に浮いてボールとなったが、同じ球種を２球続けて最後は三振。さらに２死から右打者の真砂は初球の内角スライダーに思わず体をのけぞらせるなど、相手は“見えていない”“対応できていない”と感じさせた。

　「試合前に自分でスライダーを投げ分けると言っていたので。右バッターは（内角に投げられて）足を引くような球。ああいった曲がりはないので。それだけのボール」と語った甲斐。ホップするスライダー、タテのスライダー、小さく曲がるカット系などを投げ分け、右打者の懐からストライクゾーンに飛び込むインスラ、左打者の外角から入ってくるバックドアとコントロールも駆使し、中国打線を寄せ付けなかった。

　そして大谷が４イニングを抑えたという事実だけでなく「一発勝負の中で、ああいう投球は後に出てくるピッチャーにも、もちろん効いてきますし。捕手として、勉強していかないといけないなと思いました」。大谷が全力で１６０キロ近くを投げれば、どうしても速球派がそろうリリーフ投手に相手の目が慣れてしまう。

　そこまで計算してか、変化球主体でストライクを先行させ、４イニングを投げ抜いた大谷。２番手の戸郷は直球とフォーク主体で３回を１失点に抑えた。３番手の湯浅も直球で押し込み、圧巻の３者連続三振。最後はキレのある直球で伊藤が締めた。

　後に続くピッチャーのことも考え、日本の捕手では最も経験値が高いと言える甲斐に「勉強していかないといけないと思いました」と言わしめた大谷の投球術。吉井投手コーチも「変化球はもともと上手に投げていましたけど、より精度が上がって、言いづらいですけど、良い投手ですね」と目を細めた。単に注目される球速だけでなく、メジャーで規定投球回数をクリアし、２桁勝てる投球術を日本のファンにまざまざと見せつけた。