「カーネクスト　２０２３　ＷＢＣ１次ラウンド　東京プール、日本代表８－１中国代表」（９日、東京ドーム）

　「カーネクスト２０２３　ＷＢＣ１次リーグ東京プール」が９日、東京ドームで開幕した。Ｂ組の野球日本代表「侍ジャパン」は初戦の中国戦に臨み、８－１で勝利。「３番・投手兼指名打者（ＤＨ）」で先発した大谷翔平投手（２８）は４回を無失点、四回には２点適時打も放った。日本は中国の後、韓国、チェコ、オーストラリアと対戦し、上位２チームに入れば準々決勝でＡ組上位と対戦する。

　全身で受ける大歓声が心地よかった。それでも大谷は、ちゃめっ気たっぷりにいたずらっ子の顔をのぞかせた。「これだけ遅くまで残っていただいて感謝しています。でも、まだまだ声援は足りないので」。４回０封に、２安打２打点と投打で躍動。二刀流の新伝説が今、ここに誕生した。

　超満員のスタンドが、異様なまでの静けさを生み出した。丁寧に投げ込む投球を固唾（かたず）をのんで見つめ、直後に湧き上がる大歓声。「僕自身特別ですし、ゼロで抑えるつもりだった」と位置づけた“開幕戦”で、スタンドの「静」と「動」が鮮やかな色で快投を染め上げた。

　注目の初球。ボールにはなったが、１５７キロの速球が甲斐のミットに甲高い音を奏でる。待ちわびたその瞬間。大谷がマウンドで“ＳＨＯ　ＴＩＭＥ”の開演だ。三者凡退で立ち上がると、甲斐とグータッチ。ギアが上がった。二回もテンポよくアウトを刻むと、５番のレイ・チャンへの３球目には１６０キロを計測。球速が出る前から、どよめきに包まれ、最後は４回をわずか１安打に封じ、５奪三振の圧巻投球を見せた。

　これだけではない。白球をバットに持ち替えて打席へ。四回には「もう少しでホームランだった」と笑う左翼フェンス直撃の適時二塁打を放った。国際大会で見せた二刀流の偉業。仲間と歩む世界一奪還への道のりが、大谷の誇りだ。

　投手の仮面を脱げば、守備を終えた仲間を最前列まで迎えに行く。戸郷の頭をたたき、湯浅には「よっしゃー！」と声をかける。そして、気にかけ続けたヌートバーの躍動に誰よりも喜んだ。

　同級生の友、鈴木から託された仲間だ。味方の得点時にはハイタッチの列に呼び、決起集会の席では「キョウダイ」の日本語を教えた。「個」で状態を上げながら、「全」で目指す頂点。この日も初回に日の丸のリードオフマンの快音から先制点は生まれ、三回には好守に救われた。

　マウンド上に届いたエールを、力に変えた４９球。「明日は先発がダルビッシュさんなので、何とか援護できるように頑張りたい」。大谷伝説がついに、幕を開けた。