「ＷＢＣ強化試合、日本６‐３ジャイアンツ」（１４日、スコッツデール）

　侍のエースが、３連覇を決める！ＷＢＣ日本代表の山本浩二監督（６６）が、１９日（日本時間２０日）の決勝に田中将大投手（２４）＝楽天＝を先発に立てることを明言した。田中は１４日（同１５日）のジャイアンツとの練習試合で２回を投げ１失点だったが、昨季ナ・リーグＭＶＰのポージーを見逃し三振に仕留めるなど、手応えは十分だ。

　自信を深めた。侍エースの田中が２回を投げ３安打１失点。失点はしたが、昨季ナ・リーグＭＶＰのポージーを見逃し三振に仕留め「内容自体は良かった。感じは悪くない」と前向きな言葉を並べた。

　こん身の１球だった。ジャイアンツの主砲・ポージーとの対戦は一回、２死一塁。２ボール２ストライクから投じた９４マイル（約１５１キロ）は、外角低めいっぱいに決まるベストピッチ。ＭＶＰ男のバットはピクリとも動かず、敵地のファンからどよめきが起こった。

　収穫を得たマウンドだった。気温や湿度が異なる屋外球場での登板で、滑るＷＢＣ球への対応に注目が集まったが「（日本より）乾燥はしているが気にならなかった」。打たれた３安打のうち２本は芯を外したもの。緩いカーブでカウントを稼ぎ、スプリットで空振り三振も奪った。

　１５球団以上のメジャースカウトが視察に訪れていたが、評価は上々。来オフ、ポスティングでのメジャー移籍の可能性もある右腕について、ア・リーグ球団のスカウトは「どの球種でもストライクを投げることを怖がらないので、打者は球種を絞りづらくなる。すばらしいボールを投げていた」とうなずいた。

　前夜は大リーグ球団に所属する松坂、藤川、岩隈、中島の４選手が、アリゾナのステーキハウスで行われた侍ジャパンの決起集会に参加した。大会序盤は不調だった田中も激励され「結果が出ていないのを知っていたようで、非常に心配していただきました」と笑った。

　だが、もう心配は無用だ。山本監督は決勝に進んだ場合、田中を先発させるのかという問いに「当然、そうなる」と、言い切った。これを受けて、田中は「チームが勝つために投げるだけ」と決意を口にした。