【愛媛・西川雅人投手】

　ソフトバンクとの７回戦（２４日、マドンナ）で西川雅人は九回を無失点でしのぎ、１４個目のセーブポイントを獲得した。０８年に自身が記録した１３セーブを１つ超えた。

　愛媛から育成枠ではなく、初めてドラフト指名を受けてＮＰＢに駆け上がった選手である。だが昨年秋、オリックスで４年目のシーズンを終えた後、自由契約となった。

　ＮＰＢ復帰を目標に古巣のマウンドに登る。ここまで“抑え”として救援失敗は一度もない。防御率は０点台をキープしている。しかし、満足はしていない。

　「手応えとかそんなんはないですよね。数字だけ見れば、まぁ満足いくものなのかなとは思うんですけど」

　最速１４０キロ半ばの右投手。持ち球がスライダー、フォーク、シュートと言えば、ＮＰＢの投手の中でも最も絶対数が多いカテゴリだと言える。「その中で何で勝負していくか。常に頭の中で考えているんですけどね」

　開幕前、星野おさむ監督に言われた「何かが足りないからここにいるんだよ」という言葉を忘れてはいない。野球に対する“覚悟”は５年前のそれとはまるで違う。復帰への道のりがどれほど厳しいものであるか。

　「甘くないっていうのも分かりますし、１回（ＮＰＢに）行った人間がアイランドリーグに帰って来て、また目指すっていうのはもっと厳しいものですから」

　復帰のための場所に愛媛を選んだのは「ここが一番野球に集中できる」と考えたからだ。１１月に行われる合同トライアウトではなく、１０月のフェニックス・リーグでのアピールでもなく、今は目の前のマウンド１戦１戦に向け全力を尽くす。

　「しっかり練習して。練習したことしか試合には出ないと思いますし、試合に入るための作業を大事にしたい」

　１軍で通用することを証明するために投げ続ける。その姿を、意志を。誰かがきっと見ている。