佐藤薬品スタジアムで行われた春季奈良大会は智弁学園が高田商を１６－１で破り、３年連続で春の奈良大会を制した。決勝までの全試合をコールド勝ち、決勝戦もこのスコアである。大会本塁打４２本のうち１５本を放ち、特に３番・塚本大夢選手が６本、５番・岡野龍太選手が５本と奈良大会のホームランの１／４以上を２人で打った事になる。

　選抜でノーヒットに終わった塚本選手だが、今大会は２回戦の西和清陵戦でサイクル安打を記録し、決勝戦も三塁打が出ればまたもやサイクル達成だった。全６試合で打率・７２７、６本塁打、１６打点。３番バッターがこれだけ打てばチームは乗らない訳がない。小坂将商監督から昨秋、史上最弱と評されたチームが覚醒したのだ。試合後、同監督と少しお話ができた。

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　かみじょう「監督さんは確か１大会で４本でしたよね？抜かれましたね？」

　監督「僕は夏の大会なので！（塚本と岡野は）プレッシャーのないとこで打ってるだけですわぁ。ボール飛びすぎちゃいますか？（笑）」

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　負けず嫌いの小坂さんらしい返しだったが、選手の成長に喜びはあふれていた。

　では、智弁学園の強さとは打撃にあるのか？もちろんそれも大きな要素であるし、防御率１点台の投手陣の活躍も否めない。しかし、僕は５番・岡野選手の打席にこそ智弁学園の強さを見たような気がした。それは第１、第３打席での２本塁打ではなく、第２打席でのセカンドゴロである。

　何でもないセカンドゴロに岡野選手は一塁まで全力疾走していたのだ。７－０と大量リードで抜いてしまいがちな場面でのクリーンアップの全力疾走。アウトにはなったが、全力で相手を倒しに行く姿勢にスキがなかった。

　先日、このコラムで大阪桐蔭の強さの秘密の一つに走塁に対する意識の高さがあると書かせていただいたが、やはり強いチームには必ずあてはまるように思う。

　現在パ・リーグ首位を独走している西武ライオンズもあの強力打線ばかりがクローズアップされるが、強さの秘密は二遊間の守備と走力の高さにあるように思う。秋山、源田に金子侑、外崎、木村文紀とピッチャーがショートゴロに打ち取ったはずが一つ間違えれば内野安打にしてしまう脚。ランナーで出れば次の塁へのプレッシャーでバッテリーをかく乱してくる、あの脚こそが最も脅威なのだ。

　実際、決勝戦の圧倒的勝利にも小坂監督は走塁ミスにつながったランナーとランナーコーチには厳しく注意したとおっしゃっていた。そういった部分をしっかりしないと、もう一つ上のレベルでは勝てない事、走塁の重要性を十分に理解されているからこそだろう。ちなみに大活躍の塚本選手とセンターの左向選手はともに５０メートルを５秒台で走るという。

　秋に史上最弱といわれたチームが、夏に大輪の花を咲かせる事は珍しい事ではない。まずは５月２６日から始まる近畿大会での智弁学園の活躍に多いに注目したい。