「広島４－１中日」（１９日、マツダスタジアム）

　試合終盤に訪れた分岐点で、広島・菊地ハルン投手の剛球がうなりを上げる。パワーピッチャーの迫力を見せつけ、１４９キロの直球でサノーを一邪飛だ。「本当に抑えなきゃいけない場面だと思ったので、その気持ちでいきました」。やってのけた大仕事に、胸をなで下ろした。

　４－１で迎えた七回２死二、三塁。メジャー１６４発の助っ人を打席に迎え、辻に代わって出番が来た。前日１８日に２打席連発。この日も六回までに２安打していた、好調の助っ人を相手に「甘い球は絶対にダメ」。細心の注意を払い、思い切り腕を振り抜いた。

　１６日の阪神戦でも存在感を示していた。２点を失い迎えた七回２死満塁でマウンドへ。森下を空振り三振に斬り、追加点を与えなかった。

　新井監督は、若鯉が伸ばす成長曲線に目を細める。「相手の４番打者を抑えたということを、少しずつ自信にしてもらいたい」。１５０キロを超える直球は、大きな魅力。結果も積み重ね、重要な場面を任されるようになってきた。

　中崎、島内、ハーンらが不在の救援陣。頼もしい存在感を示す高卒２年目の大型右腕が、一気に勝ちパターンへと上り詰める勢いだ。

　８月４日の巨人戦から始まった連続無失点は７試合に伸びた。菊地は「任された以上はしっかり抑えて、ゼロを継続してベンチに帰ってきたい」と前を見据えた。１９歳の剛腕が、チームのピンチを幾度となく救っていく。