「広島１１－４中日」（１８日、マツダスタジアム）

　白球が右前で弾むと、マツダのボルテージが一段と上がった。広島・西川篤夢内野手はベンチに向かって初々しくガッツポーズ。３打席目でうれしいプロ初安打を放った高卒ルーキーは、「鳥肌が立ちました」と笑みを浮かべた。

　１０－３の八回１死一塁。代打で起用されると、草加の変化球を迷いなく振り抜いた。打席前に首脳陣から「三振でもいいから思い切ってやってこい」と背中を押された。「自信を持って打席に入れました」と、本拠地で記念の一打を刻んだ。

　２軍の選手やスタッフが口をそろえて「西川の練習量はすごい」と証言する。今春のオープン戦で１軍帯同を果たした際は、試合後ホテルに帰ってからドラフト同期の平川、勝田と駐車場で素振りを行うのが習慣に。勝田は「西川の練習に僕たちが付き合う感じです」と熱量に驚いていた。

　シーズンが始まってもその姿勢は変わらない。由宇球場での２軍戦後、大野練習場に戻ってから室内ではなく、炎天下のグラウンドでノックを受け続け、「今日はやめておけ」とスタッフに止められることも。しかし本人は「練習しないと落ち着かないので」と涼しい顔。「勉強とかは続かないんですけど、野球に関わることだったら何でもできます」と胸を張る。

　記念のボールは「実家に贈りたいです」と白い歯をこぼした１８歳。入団前までは大の虎党で、憧れの選手は鳥谷敬。プロとしての一歩を踏み出したチーム屈指の野球小僧が、大きな成長曲線を描いていく。

　◇西川　篤夢（にしかわ・あつむ）２００７年１２月２８日生まれ、三重県出身。１８歳。１８４センチ、７７キロ。右投げ左打ち。神村学園伊賀から２５年度ドラフト６位で広島入団。