広島の小園海斗内野手（２５）が２７日、マツダスタジアムで契約更改に臨み、６０００万増の１億５０００万円でサインした。昨年から球団と交渉を重ねたが、日程が合わず越年。所属選手最後の更改となった。球団との話し合いでは将来的なメジャー挑戦の夢を初めて伝えた。３月には侍ジャパンの一員としてＷＢＣに臨む。身を粉にして世界一連覇と、カープの８年ぶりリーグ優勝を勝ち取る。（金額は推定）

　越年での更改になった。１時間２０分の長時間交渉を経て、小園はサインをした。「カープの歴代の中でも上げていただいた。判を押したということは、納得している」。６０００万増の１億５０００万円。昨季は打率・３０９、出塁率・３６５で自身初タイトルとなる首位打者と最高出塁率の２冠に輝き、球団野手トップの評価を受けた。

　球団との話し合いでは初めて夢を打ち明けた。

　「近い将来メジャーの方にも興味がある。そこも話をさせてもらいました」

　純粋な向上心。「人生は１回」とも言った。将来的なメジャー移籍への思いを、真っすぐに伝えた。

　席上では、移籍方法など具体的な話に言及はなかった。球団からは「そういう考えを持つことは悪くない」と、返答を受けた。２１年オフには、鈴木誠也がポスティング制度を利用し、カブスに移籍した。圧倒的な存在感と残した結果。チームへの献身度も、誰もが認めるところだった。

　「全然、まだまだ活躍が必要。チームのことも考えてしっかりやっていかないといけない」

　背中でもチームを引っ張っていく決意を改めて語り、個人成績でも示すと宣言。「打率、安打、出塁することがトップであり続けないと。ホームランはテルさん（阪神・佐藤輝）には勝てないし勝負するところが違う。そういうところかな」。昨季５位に終わったチームを押し上げるために、タイトル争いでも上位を走り続けると誓った。

　夢への第一歩は３月に開幕するＷＢＣだ。今大会には、これまで以上に現役メジャーリーガーの参加が予想され「自分のレベル、環境だったりとか見えるかな」とイメージを膨らませる。

　侍ジャパンの２大会連続優勝のため、身を粉にする。「キャッチャーミット以外は持っていく」。内外野全てをこなす“万能侍”として貢献する意気込みで、「絶対に勝ちにいくことが大事。（試合に）出る、出ないはどうでもいい。できることを準備する」と、献身的な姿勢を貫く。

　「ＷＢＣだけで燃え尽きないように、シーズンでもいい成績を残して、またいい顔をして、会見ができるようにやっていきたい」

　世界一への挑戦から始まる小園の２６年。熱く、長いシーズンが幕を開ける。