強打の捕手として広島で１５年間プレーし、昨季限りで現役を引退した磯村嘉孝氏（３３）が、球団の２軍マネジャー兼広報担当に就任し、奮闘している。初仕事として７日の新人選手入寮に立ち会い、９日は都内であったＮＰＢ新人選手研修会にルーキー９選手を引率した。表舞台から裏方へ。第２の野球人生は、選手を支えるのが仕事だ。

　大野練習場で、初々しく動く新人選手に、磯村氏は温かいまなざしを向けていた。２軍のマネジャー兼広報担当として、スタートした新たな野球人生。「楽しみな気持ちとワクワクする気持ちと、二つあります」。ピンと張り詰めた空気の中に、声がはずんだ。

　７日の入寮が初仕事となり、翌８日は新人合同自主トレ初日、９日は都内であったＮＰＢ新人研修会に新人９選手を引率した。仕事道具は昨年までのバットとミットに代わり、手帳やパソコンなどになった。忙しい毎日には充実感がある。

　２軍マネジャー兼広報は、昨年までは下水流昂氏（現・関東地区スカウト）が務めていた。選手のサポートに始まり、試合日には運営の補助をする。取材を希望するメディアの対応など、仕事内容は多岐にわたる。

　「下水流さんには現役時代、たくさん助けてもらいました。下水流さんのようには、なかなかできないかもしれないけど、近づけるように頑張りたい」。頼もしかった先輩の姿が、これからの道しるべになっている。

　新たなスタートを前に開催された“引退試合”に勇気をもらった。昨年末、母校の中京大中京のグラウンドに、かつてのチームメートや、クラスメートだったＪ１横浜ＭのＦＷ宮市亮らが集まり、草野球をした。磯村氏の現役引退を受け、同級生が企画。「１５年間お疲れ様でした」という横断幕も制作された。

　仲間たちはカープのＴシャツや磯村氏のレプリカユニホームを着用した。磯村氏は打席に３度立ち「無安打でした」。それでも高校３年間、白球を追いかけ苦楽を共にしたメンバーと過ごす時間は、かけがえのないものだった。

　サプライズにも感激した。欠席すると聞いていた１学年上の堂林が登場したのだ。「この日はずっと忙しいと言っていたんですよ」と磯村。２人は、０９年夏の甲子園を制したときの優勝バッテリー。この日、バッテリーを組むことはなかったが、堂林が投手を務め、自身は打席に立った。憧れであり、カープに入団後もその背中を追いかけていた存在だ。「最後に一緒に野球ができて楽しかった」。“引退試合”を企画してくれたメンバーには「本当に感謝しています」と言葉を並べた。

　１月の自主トレ期間を経て、２月からは春季キャンプが始まる。ユニホームを脱いでもチームの勝利を願う気持ちが変わることはない。「カープの発展のために何事も頑張っていきたいです」。磯村氏の言葉は、いつにも増して力強かった。

　◇磯村嘉孝（いそむら・よしたか）１９９２年１１月１日生まれ。愛知県豊田市出身。身長１７８センチ、体重９２キロ。右投げ右打ち。捕手。小学２年で野球を始める。中京大中京に進学し、０９年の第９１回全国高校野球選手権で１学年上の堂林とバッテリーを組み、全国制覇に貢献した。１０年度ドラフト５位で広島に入団。１５年間プレーし、昨季限りで引退した。通算成績は２８９試合出場、１１０安打、、打率・２２０、１２本塁打、５３打点。