「ヤクルト（降雨中止）広島」（２４日、神宮球場）

　広島の新井貴浩監督（４７）が２４日、４番を務める堂林翔太内野手（３２）に不変の信頼を寄せた。現在打率・２６６で０本塁打４打点という成績ではあるが「すごく疲れていると思うけど、踏ん張りどころ。頑張ってもらいたい」と期待。この日のヤクルト戦（神宮）は降雨中止となった中、今後も４番を託すことを示唆した。

　４番打者のバトンは脈々と受け継がれる。自らもその座を長く担ってきた新井監督は、苦しさや責任の大きさを理解した上で堂林を４番に据え、戦いを進める。「それだけのものを持っている」。能力、精神面、全てを総合的に考えて不変の信頼を寄せた。

　堂林はここまで２０試合中１８戦で４番を務め、打率・２６６、０本塁打、４打点。長打は６日・中日戦（マツダ）で放った二塁打のみという状況だ。他球団の４番と比べると数字上はどうしても見劣りしてしまうが「率とか打点とか、ホームランにしてもそういうのはあんまり求めてない」と新井監督。「要はどこで打つか。打率が低くてもいいところでヒット１本打ってくれれば。それがホームランだったら、なお良いと思っている」と勝負どころでの価値ある一打を期待した。

　２１日・巨人戦（マツダ）の試合前練習では、約２０分にわたって堂林へのマンツーマン指導も敢行。新井監督自身、４番の重責は理解するところだ。「ずっと４番を打っていると、精神的にも肉体的にもすごい疲労してくる。期待値も高いし、そういうふうに見られるから」。寄り添う思いが行動に表れていた。

　堂林も「練習でもだんだん良い形が出てきているので、昨日（２３日）も３打席凡退しましたけど、自分の中では手応えのある３打席だったので、前向きに捉えています」と明るい表情を見せる。２３日・ヤクルト戦（神宮）では２点リードの九回無死一塁から犠打を決めるなど、つなぎの４番としての側面も目立つ中、「他の球団の４番バッターとは違うと思っていますし、４番というより４番目。エンドランでもバントでも、なんでもやる気持ちでいるので、開幕からやってきたスタイルは変えずにやっていきたいです」と新井野球を体現していく覚悟だ。

　この日は雨天中止となり、チームは神宮球場の屋内練習場などで調整。堂林もバットを振り込んで汗を流し、今季初の５連勝と貯金生活に向けて息を整えた。

　新井監督は堂林を「晩成型。少しずつ階段を上っていく選手だと思う」と表現する。３２歳の大きな伸びしろに目を向けつつ、指揮官は背番号７に４番を託し続ける。