広島・森下暢仁投手（２６）が沖縄でのキャンプ休日となった１４日、沖縄２次キャンプ（１５～２７日）での“ギアチェンジ”の姿勢を示した。温暖な南国で調整のペースを上げつつ、持ち球の精度向上を図る。この日は侍ジャパンのメンバーが発表され、２０２１年の東京五輪以来のメンバー入り。自身初の開幕投手を目標に定め、結果にこだわり大役をつかむ。

　多彩な取り組みに力を注げている。それが森下を笑顔にした。１３日に日南キャンプを打ち上げ「変化球だったり、いろんなことを試しているので本当に充実している」と１次キャンプを振り返った。そして１５日からの沖縄キャンプに向け「もう少し球数も増やしながら、状態を上げていけたら」とペースアップしていく考えを明かした。

　日南では計４度のブルペン入りで感触を確認。主力投手の一人として、過度にピッチを上げることなく投内連係やノックをこなし、コンディションを見極めながら汗を流した。ここからは気温の高い沖縄が拠点となり、調整面の“ギアチェンジ”が可能。実戦で自身のアピールを図る場に挑むことになる。それは昨年見られなかった光景だ。

　手術明けで迎えた昨春キャンプは２月２日に立ち投げでブルペン入り。沖縄に場所を移した同１７日に、初めて捕手を座らせて数球程度、腕を振った。オーバーペースにならないよう最大限の注意を払い、慎重に歩みを進めた１年前とは調整具合が違う。その中で、今ある武器の質を高めることに照準を合わせる。

　「今持っている全球種をしっかり投げられないと、結果につながってこないと思う」。持ち球の直球、カーブ、カットボール、チェンジアップを高水準に仕上げることをテーマに掲げた。

　１月は米大リーグ・タイガースの前田と自主トレ。スライダーやチェンジアップについて助言を受けた。ただ、森下が求めるのは新たな変化球の習熟度ではなく、現状の“引き出し”の質向上。「一つ一つレベルアップして、マエケンさんに教えてもらったスライダーや、チェンジアップを生かせる時が来たらいいなと思っています」とスタンスを強調した。

　この日は２１年の東京五輪以来となる、侍ジャパン入りも決定。球団を通じ「自分のパフォーマンスをしっかり出せるように、そしてチームに貢献できるようにがんばります」と誓った。沖縄ではフリー打撃登板、シート打撃を経て対外試合に向かう運びとなる予定だ。

　目指すはプロ入り初の開幕投手で「結果が全てだと思う。そこ（開幕戦のマウンド）に立てるように、いいアピールができたら」。力強く大きな足取りで、大役の座をつかんでみせる。

　◆森下の東京五輪　２０２１年７月３１日、１次リーグ２戦目となるメキシコ戦に先発すると５回５安打２失点。味方の援護もあり７－４で勝利。１位通過を果たす。８月７日の決勝では、準々決勝で打ち合いの末サヨナラ勝ちした米国が相手。森下は先発して５回３安打無失点。完封リレーでの金メダルに貢献した。