「広島３－１巨人」（５日、マツダスタジアム）

　広島の九里亜蓮投手（３０）が、今季初勝利でチームの連敗を「３」で止めた。７回６安打１失点で、５四球を与え三者凡退は一度だけだったが、粘りの投球が光った。昨季の巨人戦は６戦４勝。さらに自身が先発した試合では計４度、連敗を止めていた。今季も好データを継続した右腕が頼もしい。

　絶体絶命の場面を乗り越えたからこその白星だ。初回２死満塁。九里が丸を右飛に打ち取った。３四球で招いたピンチでも、気持ちを整理して無失点で切り抜けた投球が、７回６安打１失点につながった。

　「チームに勝ちがつくような投球ができるように、それだけを思って（投げた）。四球が多くてリズムが悪かったけど、野手にしっかり守っていただいて、何とか１点に抑えられたと思います」

　１死から坂本に四球。ポランコを空振り三振に仕留めたが、岡本和と中田に四球を与えた。破壊力ある打線。警戒する余りに指先が狂ったが、土俵際で踏ん張る強さが頼もしい。

　「ほんとに気持ちだけで」と九里。３－１の七回１死一、二塁では、岡本和を三塁併殺に仕留め、雄たけびを上げた。佐々岡監督は「当たっている打線で慎重になったのかもしれない。ちょっと悪いところがのぞいたが、しっかりと粘り強く投げた」とたたえた。

　Ｇキラーぶりは健在だ。昨季の巨人戦は６戦４勝と、相性の良かった相手から今季の自身初勝利を挙げた。さらに、チームが苦しい状況で力を発揮。昨季、自身が先発した試合で計４度連敗を止めていた“連敗ストッパー”が、期待に応えた。

　「完ぺきな投球を求め過ぎるな」－。

　黒田博樹氏が広島に復帰した１５年の、６月に授かった金言を今も大切にしている。その言葉を受けて以降、マウンドでの考え方に変化が生まれたと言う。

　「全部０点に抑えられたらすごいことになる。なんで（以前の自分は）そこを求めていたのか。今は安定した投球で１年間チームのために働くのが一番大切だと思っています」

　先発としての役割を考え直し、失点してもすぐに気持ちを切り替え、次の１点を防ごうとしてきた。粘り強い投球の、原点とも言える助言だった。

　先発３本柱の一人としての活躍が求められる今季。「しっかりテンポのいい投球ができるように。悪いところはしっかり反省して次の試合に備えたい」と前を見据えた。チーム全員が笑顔で終えるため、腕を振り続ける。

　◆九里と連敗ストップ　昨季１３勝挙げた九里は４度、チームの連敗を止めた。１９年６月末から始まった悪夢の１１連敗をストップさせたのも九里だった。今季のチームは開幕６連勝後に３連敗を喫していたが、今回も九里が“連敗ストッパー”となった。