「オープン戦、広島３－８ソフトバンク」（２０日、マツダスタジアム）

　広島・坂倉将吾捕手（２３）が四回に左腕・大関から右中間スタンドに運ぶオープン戦１号。昨季１２本塁打中わずか１本だった左投手からの一発にさらなる飛躍が期待される。上半身のコンディショニング不良でキャンプは２軍スタート。オープン戦も８試合の出場にとどまったが、チーム最多の７打点と勝負強さは健在だ。

　四回。左腕・大関の初球１４７キロが坂倉の顔面付近を襲う。荒れ球にも動じるところはなかった。

　「もう、当たってでも振りにいこうと思いました」

　言葉通り２球目、１４６キロを右中間スタンドまで運んでみせた。

　昨季から左投手と対戦する際にオープンスタンスで構えるようになった。その効果は結果に表れ、対左投手は打率・３２４と右投手のそれを上回った。だが、本塁打は１本。残り１１本はすべて右投手からだった。

　「そんなに気にしてはいなかった。開幕も左投手。いいイメージを持っていきたいなと思います」

　２５日・ＤｅＮＡ戦の開幕投手は左腕の東。最高のイメージを持って本番に臨めると捉えた。

　開幕だけではない。左から本塁打が打てれば当然、本塁打の増産が期待できる。昨季はリーグ２位の打率・３１５、バットコントロールに長打が増えれば、セ界の投手は震え上がるしかない。

　「ホームラン打者ではないので。確率よく強いスイングで捉えていければ、こういう結果も生まれてくると思う。どちらかというと確率をしっかりと上げていって、ああいうことが起きればいい」

　上半身のコンディショニング不良でキャンプは出遅れた。オープン戦出場は８試合にとどまった。それでもチーム最多の７打点。今季も５番起用が確実視される中、勝負強い打撃はチームにとって何より頼もしい。

　「チームのためになる安打とかホームランとか。犠牲フライとかセカンドゴロが１点になれば、僕にとってもチームにとってもプラスになる。そういう打撃をオープン戦では心がけて、打点もしっかりと挙げられている。そこは継続してやっていきたい」

　打線は鈴木誠也という大きな柱を失った。坂倉にとっては共に戦った５年間、数々の助言をもらった偉大な先輩でもある。

　「数え切れないほどある。言われたことは頭に残して応用していければ」

　さらなる飛躍が期待される６年目。“最強の５番”の２０２２年がいよいよ始まる。