広島の菊池涼介内野手（３１）が８日、マツダスタジアムで契約更改交渉に臨み、現状維持の年俸３億円プラス出来高払いでサインした。４年契約の３年目となる来季に向け、１５年以来７年ぶりの全試合出場を目標に掲げた上で、４年ぶりのＶ奪回へ若手の模範となり、橋渡し役も担っていく。（金額は推定）

　茶色のスーツに紫のネクタイを結んだ菊池涼は、引き締まった表情で言葉を紡いだ。「いいスタートは切ったが、コロナに感染して迷惑をかけた。復帰して力になれなかった。すごく悔しい。１年元気でいられるのは大変だと改めて思った」と振り返った。

　開幕から１６試合連続安打を放ち３、４月度の月間ＭＶＰを受賞。最終的には１３２試合の出場で打率・２７７、キャリアハイの１６本塁打で、打点も自己最多だった１８年に並ぶ６０打点を記録。それだけに、５月中旬に新型コロナウイルス感染の影響で、約２週間の離脱を余儀なくされたことを悔やんだ。

　だからこその思いがある。個人の目標として掲げたのは、１５年以来７年ぶりとなる全試合出場。「チームの中で選ばれて、フィールドに立っているわけなので。痛い、かゆいと言わずにしっかりやり切りたい」と力を込めた。全試合で存在感を示していく。

　意識を置くのはプレー面だけではない。今季は小園、林らの若鯉が台頭。コーチ陣では、現役時代にともにプレーした東出野手総合コーチや小窪内野守備走塁コーチが新たに１軍に入閣した。菊池涼は、内外野のレギュラー格の中では最年長のため、若手をけん引する役割も求められる。

　「小園も晃汰（林）にも細かいことはあんまり言わなかった。自分で言うのはあれですが、コミュニケーション能力はあると思っている。現役がかぶっているコーチもたくさんいるので、その間に入って会話ができれば。何かあれば聞いていければいいかな」。首脳陣と選手の橋渡し役を担い、チーム一丸の空気を作る構えだ。

　東京五輪日本代表では金メダル獲得に貢献。二塁手として、両リーグ最多の９年連続９度目のゴールデン・グラブ賞にも選出された。それでも口にしたチームへの思い。３年連続Ｂクラスに終わり「さみしい。勝たないと面白くない。数多く勝たないといけない」と悔しさを募らせる。「（優勝は）できると思っている」と４年ぶりのＶ奪回に向け、先頭に立って戦う。