広島の名将・古葉竹識氏の逝去を受け、１６日、佐々岡監督は言葉を詰まらせた。「まだ実感が…。『ササ頑張れ』と、本当に優しい言葉をかけてもらって」。１９年オフの監督就任直後に行われたＯＢ会で背中を押された。その笑顔と声をはっきり覚えている。

　島根県出身。少年時代、テレビなどで見る赤いユニホームに心を奪われた。チームの先頭に立っていたのが古葉監督だった。

　「強いカープをずっと見てきた。『カープの選手になりたい』という夢を持たせてもらったのは、監督のカープ野球だった」

　夢をかなえた右腕は今、指揮官としてチームを預かる。だが、就任２年目の今季も４位。チームは３年連続Ｂクラスに終わった。

　強いカープを取り戻すことが、佐々岡監督に課せられた使命だ。目指すのは古葉監督が築き上げた野球。「自分が目標としている『守り勝つ』というか、『走って守る』。またそのカープ野球をしたい」と力を込めた。

　８日からの秋季練習では若手の底上げに力を入れる。走塁練習にも力を入れて、機動力野球の復活も目指している。

　「今年、こういう結果だった。残念に思いながら天国に行かれたと思う。本当に強いカープを取り戻さないといけない」。佐々岡監督は視線を上げて決意表明した。