「広島４－７ヤクルト」（２２日、マツダスタジアム）

　広島の小園海斗内野手（２０）が今季初の１軍昇格で即先発し、二回の初打席で初タイムリーを放った。３日間で１軍と２軍を行き来するドタバタで迎えたチャンスで、正遊撃手獲りへアピールした。だが、小園の奮闘は実らず、２カードぶりにカード負け越し。３月２６日の中日戦で敗れて以来となる借金１となった。

　誰もがこの男の登場を待ち望んでいた。名前がコールされるとファンの手拍子が大きくなり、ボルテージが急上昇。小園が放った打球が一、二塁間を抜けると球場はさらに熱気を帯びた。「チャンスだったので、楽しめたのかなと思います」と表情を緩めた。

　首脳陣の期待に応えた。今季１軍初昇格し、「８番・遊撃」で即先発。「絶対にやってやろうという強い気持ちだった」。いきなり仕事をやってのけた。

　初打席は０－１の二回２死一、二塁。カウント１－１から金久保の１４５キロ直球を力強く振り抜き、右前に運んだ。一時同点となる適時打。一発回答に「打てて良かったです」。佐々岡監督は「しっかりと打ってくれたし、守る方もしっかりとしてくれた。はつらつ元気良くを求めている。失敗を恐れずにやってほしい」とさらなる活躍に期待を寄せた。

　開幕は２軍スタートだった。「頑張っていれば、成績を残していれば、と言われていた」。ウエスタンでは１８試合で打率・３００、１本塁打、４打点と好調を買われ、２０日に１軍に初合流。マツダスタジアムでの練習にも参加した。しかし、チーム事情で出場選手登録は見送られた。

　２１日はウエスタン・オリックス戦（由宇）に出場。だが、開幕から遊撃を守り続けた田中広は打率・１５５と極度の不振で、小園が再び１軍に招集された。３日間で１軍と２軍を行き来する異例のドタバタだったが、巡ってきたチャンスで集中を見せた。

　四回１死一、三塁は二ゴロに全力疾走。併殺崩れの間に２打点目をマーク。六回無死一塁は送りバントを決めた。守備も無難にこなし、追い込まれてからはノーステップ打法に切り替えるなど打撃にも工夫を凝らした。

　チームは敗れたが、期待の若武者の活躍は明るい材料となった。昨季は３試合の出場にとどまり、悔しさを味わった１年だった。今年１月に結婚した妻も観戦に訪れていた。「絶対に負けない。ポジションを取りにいく気持ちを忘れずにやっていきたい」。遊撃のレギュラーに向けてまい進していく。