元中国新聞記者でカープ取材に３０年以上携わった永山貞義氏（７１）がデイリースポーツで執筆するコラム「野球爺のよもやま話」。広島商、法大でプレーした自身の経験や豊富な取材歴からカープや高校野球などをテーマに健筆を振るいます。

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　短くも長く感じた今年のカープの戦いが終わった。５位にとどまったその成績に、ヤジ馬から総合的、俯瞰（ふかん）的に見た感想を一言述べさせていただくと、「やはり」である。開幕前から懸念された投手陣が「やはり」崩れて、早々とＫＯされたシーズン。その有り様は、佐々岡真司監督が就任１年目に見舞われたコロナ禍での惨劇として、記憶されることだろう。

　この道はいつか来た道だと思った。真っ先に頭に浮かんだのは１９７７年。初優勝の歓喜からわずか２年後に、５位へと転落した道である。投手陣が崩壊し、チーム防御率は球団創設時の５０年に刻んだ５・２０に次ぐワースト２の４・８３まで下落。私にとってカープの取材に関わった三十数年の中で、最も衝撃を受けた惨状として記憶している。

　前触れはあった。前年の初優勝の立役者、外木場義郎が右肩痛で１０勝にとどまると、大黒柱を欠いた投手陣は乱れ、チーム防御率は２・９６から４・０２と２３年ぶりの４点台まで一気に悪化。この打開策として古葉竹識監督が打った手が球団史上最大のトレードの敢行だった。

　まず日本ハムとは佐伯和司、宮本幸信、久保俊巳を出して、新美敏、皆川康夫、鵜飼克雄、内田順三を獲得。南海とは金城基泰と松原明夫（後の福士敬章）を交換した。佐伯、金城、宮本といえば、初優勝の原動力となった投手。そんな功労者をあえて放出したのは、新人王の新美と皆川、将来性を見込んだ松原の右腕に投手陣再建を託したからである。

　しかし、現実は厳しく、この３人で計９勝５セーブ。「両輪で３５勝」とそろばんをはじいた外木場が故障で１勝、前年の最多勝の池谷公二郎も１１勝しか稼げず、２０勝をマークした高橋里志の望外の働きで、辛うじて最下位だけは免れたのだった。

　当時、その顔触れからして、前途は多難に見えた。ところが世の中は、時にピンチがチャンスに転じる成り行きもある。この年が典型的なそれで、投手が駒不足だったからこそ、使われた若手も多かった。具体的には２年目の北別府学が５勝、同期の小林誠二が初勝利、新人の大野豊、山根和夫がデビューしたのも同年である。

　これらの小さな鼓動はその後、それぞれが大きく躍動し、７９、８０、８４、８６、９１年の５度のリーグ優勝や３度の日本一に結びついている。こうして７７年の惨状を振り返ると、空前絶後ともいえる投手陣の崩壊が皮肉にも、「投手王国」を築く礎になったといえよう。

　今年のカープを振り返ると、７７年と同様、「弱体投手陣」を見越して補強したＤＪ・ジョンソンとスコットが使えず、両輪の大瀬良大地とジョンソンも故障と不調で、チーム防御率は４点台に下落している。半面、「弱投」によって先発要員となった遠藤淳志が台頭。登用された塹江敦哉、ケムナ誠、島内颯太郎も球速１５０キロ台のパワーを見せ、先行きに希望を抱かせた。さらに１軍デビューを果たした若手は１０人を数えるなど、下からの鼓動も大いに聞こえている。

　期待通りの怪腕だった森下暢仁やドラフト１位指名の栗林良吏らを含めて、これらが「投手王国の再建」、ひいては「黄金時代の再来」への担い手になれるのかどうか。「歴史は繰り返す」という。そのことわざが「吉」と出ることを願って、来春を心待ちにしたい。

　永山貞義（ながやま・さだよし）　１９４９年２月、広島県海田町生まれ。広島商高－法大と進んだ後、７２年、中国新聞社に入社。カープには初優勝した７５年夏から３０年以上関わり、コラムの「球炎」は通算１９年担当。運動部長を経て編集委員。現在は契約社員の囲碁担当で地元大会の観戦記などを書いている。広島商高時代の６６年、夏の甲子園大会に３番打者として出場。優勝候補に挙げられたが、１回戦で桐生（群馬）に敗れた。カープ監督を務めた故・三村敏之氏は同期。元阪神の山本和行氏は一つ下でエースだった。