「阪神２－４広島」（２３日、甲子園球場）

　頼れる男が帰ってきた！広島は逆転勝ちで２分けを挟んでの連敗ストップと一夜で最下位脱出に成功した。立役者は復帰登板のドラフト１位・森下暢仁投手（２２）＝明大＝だ。初回にプロ初被弾で２点を失ったが、その後は安定感抜群の投球を見せた。６回を４安打２失点、自身初の２桁奪三振の力投でプロ２勝目を手にした。

　三塁ベンチ前でキャッチボールをしていた森下は、両手を高く上げて体全体で喜びを表現した。好投を続けながら、援護がなかった試合展開。六回にピレラの満塁弾で逆転に成功し、我慢が報われた。「うれしかったです」。６回を４安打２失点。復帰登板でのプロ２勝目は圧巻の１０奪三振で、球団新人では１４年・大瀬良以来というおまけも付いた。

　初回だけだった。２死一塁から４番・大山にバックスクリーン左へプロ初被弾。「これ以上、点を取られてはいけない」と割り切れた。威力ある速球とカットボール、チェンジアップを低めに集めた。カーブも中盤から精度が高まり「コースだけは間違わないように意識した」と好投の要因を振り返った。

　相手先発は藤浪で“ドラ１対決”にも注目が集まっていた。「高校の時に甲子園で見ていた投手。投げ合えて『プロ野球選手になったんだな』という実感があった」と試合後は感慨深く話したが、マウンドではチームの勝利だけを考えて腕を振った。チームの連敗ストップと最下位脱出はもちろん、原動力になったのは先輩と後輩の存在だった。

　甲子園は大分商時代の１５年、Ｕ－１８Ｗ杯に日本代表として登板して以来。母校は８月の甲子園での交流試合に出場予定。この場所で野球ができることは当たり前ではない。それを実感するからこそ、先輩として「甲子園で試合ができるみたいだし、後輩にもいい流れをつくってあげたい」と意気込んでいた。

　マウンドでは有言実行の好投だった。前日２２日には明大の先輩、野村が今季初先発。勝敗はつかなかったが、粘りの投球を披露していた。先輩右腕に刺激を受け「祐輔さん（野村）と一緒に勝てたらいい、というのがあった」。もちろん今後は「これからも一緒に投げられるように頑張っていきたい」と“明大コンビ”でのチーム浮上に意欲満々だ。

　阪神戦今季初勝利に佐々岡監督も「試合をつくってくれた」と評価。さあ巻き返しへ－。上位進出には、頼もしい背番号１８の存在が欠かせない。