広島ドラフト２位の宇草孔基外野手（２２）＝法大＝が１６日、広島県廿日市市の大野練習場での合同自主トレに参加し、初のフリー打撃を行った。視察に訪れた東出輝裕２軍打撃コーチ（３９）はスイングの強さを絶賛。ルーキーは自身のスタイルである「センター返し」を貫き、開幕１軍を目指すことを誓った。

　シャープなスイングで猛アピールした。キャッチボールやノックなどをこなし、宇草が合同自主トレ初となるフリー打撃を室内で行った。打撃マシンと打撃投手を相手に豪快なスイングで快音を響かせ、真剣な表情で２時間ほど汗を流した。

　ネット越しに熱いまなざしで見守った東出２軍打撃コーチは「強く振れている。インパクトの強さを持っている。トップがしっかりしているし、ヘッドの利かせ方がなんとなく分かっている感じ」と絶賛。非凡な打撃センスに目を細めながら、大きな可能性を感じ取った。

　宇草自身は「シンプルに、投手の足元に打ち返していく」ことを重要視しているという。契機は大学３年の夏。長打への欲を捨て、センター返しを心がけることにした。その結果として逆に長打が増え、１８年秋のリーグでは打率・３３３をマーク。意識改革が功を奏し、飛躍的に成績が向上した。

　苦しみ抜いた分、打撃に対するこだわりは人一倍強い。「打たなきゃ出られない。バッティングにこだわっているし、強く振ることを意識している」。５０メートル走５秒８の俊足を生かすには、塁に出ることが絶対条件。加えてレギュラー奪取には打撃力向上が欠かせないが、「走り打ち」は決してせず、長打が打てる外野手を目指していく。

　チームの外野手争いは、し烈を極める。鈴木誠や西川、長野、野間などライバルは多いが、戦うのは相手ではなく自分自身。好不調の波はないと個人的に考えており「周りに左右されず、やっていくだけ」とスタンスはブレず、己との戦いに勝っていく。

　約２０分間の打撃練習で、見る者の視線を奪った期待のドラフト２位ルーキー。セールスポイントを存分に生かし、開幕１軍の座を狙う。