「広島２－０中日」（２４日、マツダスタジアム）

　広島のクリス・ジョンソン投手（３４）が、６月１６日・楽天戦以来の７勝目を４年ぶりの１安打完封勝利で飾った。完封は１６年５月２４日・巨人戦（マツダ）以来、３年ぶり通算４度目。チームは５連勝で借金は１まで減った。首位・巨人とは８ゲーム差だが、まだまだあきらめない。

　最後のアウトを奪うと、ジョンソンはマウンドに駆け寄る石原と抱き合った。２点リードの九回、ビシエドを直球で右飛に。蒸し暑い夜に、涼しげに４年ぶり２度目の１安打完封勝利を飾った。

　「とにかく全力を尽くして投げようと思っていた。ストライク先行を心がけて、石原さんが本当にいい組み立てをしてくれた。西川も初回に点を取ってくれて、いい投球ができた」

　直球とツーシームがさえ、メンタルも安定していた。最大のピンチは六回だ。安部の連続失策から１死二、三塁のピンチを招いた。一瞬だけ顔をしかめたものの、すぐに気持ちを切り替えた。大島を見逃し三振に斬り、ビシエドは右飛。石原は「冷静に自分のピッチングをしてくれて最高の結果になった」とうなずいた。

　６月１６日・楽天戦以来の白星で、７勝目はチームトップ。緒方監督も最敬礼だ。「ジョンソンのピッチングと石原のリード。これ以上のピッチングはないでしょう」。六回の投球を振り返り「一番点が入るところ。力を出して切ってゼロに抑えてくれた」と手放しで称えた。

　来日５年目。蒸し暑いニッポンの夏も慣れたものだ。この夜は５００ミリリットルのペットボトル４、５本の水分を補給し、コンディションを維持した。愛する家族も原動力だ。試合後は控室へ直行し、カーリー夫人らと再会。まな娘を手慣れた様子で抱っこすると、マウンドの表情から一変、すっかりパパの顔。スラィリーと記念撮影して、夏の思い出を刻んだ。

　８度目の先発でようやくナイトゲーム初勝利。「長かった。偶然だと思うけどね。これからどんどん勝つと思うよ」と頼もしく宣言した。

　息を吹き返したチームは５連勝。借金を１まで減らした。お立ち台では「まだシーズンは残っている。連勝を重ねて、まずは１位に返り咲きたい」と約束した。３連覇中のリーグ王者が描く上昇気配は本物だ。