「巨人３－８広島」（２４日、東京ドーム）

　拍手喝采を浴びながら、広島・九里亜蓮投手（２７）がマウンドを降りた。表情には充実感がにじむ。「しっかりと終われたので良かったです」。投じた球数はわずか１球ながら、相手に傾きそうだった流れを断ち切った価値ある登板だ。

　５－３の七回１死一塁。この回から登板した一岡が、代打の中島に頭部付近へ死球を与えた。激高する中島。両軍ベンチからコーチ、選手らが飛び出しもみ合いに。一触即発の中で、右腕は危険球退場を告げられた。

　一岡の退場は想定外。八回を想定していたフランスアは、肩の出来上がるスピードを考えると、２人後の坂本勇が目いっぱいだった。肩の仕上がりが早く、緊急事態を任せられるのは誰か－。緒方監督と佐々岡投手コーチが話し合い、九里に決まった。

　「全く準備していなかった。でも、マウンドで投げられるから、肩はできると思った」。１０球程度の投球練習で準備を整えた。田中俊を初球のフォークで右邪飛に打ち取り、フランスアにバトンを渡した。

　３０日のヤクルト戦で先発起用される可能性を残すが、中継ぎに配置転換されて４試合連続無失点と輝きを放つ。指揮官は「大胆に使ってみて、継投のバリエーションが増えたらいい」とも話した。どんな場面や状況でも適応できる強さを九里は持つ。その存在がチームにとって頼もしい。