宿敵に北関東で引導を渡す。広島・中村祐太投手（２２）、岡田明丈投手（２４）が２１日、マツダスタジアムで投手指名練習に参加した。２人は２２日からの２位・巨人との２連戦（宇都宮、ひたちなか）に先発予定。地方球場初登板となる両投手で連勝すれば、巨人とのゲーム差は一気に６・５と拡大。リーグ３連覇へ、挑んでくるライバルたちをなぎ倒す。

　快晴の空の下、若き右腕２人が爽やかな汗を飛ばした。２２日からの巨人２連戦は宇都宮とひたちなかで開催。地方球場はマウンドの高さ、土の軟らかさなど独特だが、地方初登板となる中村祐、岡田は自然体を強調した。

　中村祐「前回はナゴヤドームのマウンドが高いという意識を持ちすぎた。前回の経験を生かして先入観を持たずにやっていきます」

　岡田「あまり気にならない。マウンドに合わせていきます」

　チームは２位巨人に４・５ゲーム差をつけ首位を快走中。今季４勝１敗と圧倒するライバル相手に連勝を飾れば一気に６・５ゲーム差に。まだ交流戦前の５月だがリーグ３連覇へ視界がパッと開く。

　巨人打線は強力だ。１番坂本勇からクリーンアップの３番ゲレーロ、５番岡本と打率３割超えの打者がズラリと並ぶ。チーム打率・２７３、２０２得点はともにリーグトップ。若鯉２人も警戒心を隠さなかった。

　中村祐「ホームランを打てるバッターがそろっているので、高めの球に注意したい。坂本さんも調子がいいし、クリーンアップの前にランナーを出さないようにしたい」

　岡田「一人一人しっかり集中して投げていきたい。その（主軸）前にランナーをためないようにしたい」

　先陣を切る中村祐にとって、宇都宮がある栃木県はなじみの深い土地だ。母方の祖母の実家があり、正月の里帰りは恒例行事。近くの定食店で「宇都宮餃子（ギョーザ）」に舌鼓を打ったこともあるという。「餃子は好きですね。登板前は油を取らないようにしているので、１個ぐらい食べようかな」。宇都宮名物の餃子でスタミナを蓄え、カード初戦の先発の役割を果たす。

　２戦目に続く岡田は栄養満点の「納豆」を注入する。茨城県は水戸納豆が有名で「そうなんですか！？あれば食べます」とニッコリ。バッテリーを組む会沢の故郷と知ると「そうなんですか！頑張ります！」。岡田は巨人戦通算５勝１敗、防御率１・９５のＧキラー。納豆のように糸を引く直球で押し込み、粘っこい投球を目指す。

　広島の北関東遠征は３年ぶり。チームは過去、宇都宮で２戦２敗、ひたちなかでは２戦２勝。先発ローテを支えるフレッシュな２人が２位巨人に引導を渡す。