左ふくらはぎ痛で１４年ぶりに開幕１軍を外れた広島・新井貴浩内野手（４１）が、早ければ１１日の阪神戦から１軍に昇格する可能性が７日、浮上した。８、９日のウエスタン・中日戦（由宇）が最終チェックの場となる。離脱から約１カ月半。精神的支柱が復活すれば、チームはさらに上昇気流に乗るはずだ。

　抜群の存在感を放つ男が、１軍の舞台に戻る見通しが立ってきた。開幕から１カ月強。新井が８、９日のウエスタン・中日戦を経て、早ければ１１日の阪神戦にも１軍昇格する可能性が出てきた。高ヘッドコーチは「（２軍で）２試合ぐらいフルで出てもらってかな。最終チェック？そんなところです」と明かした。

　故障後、２軍ではここまで４試合に出場している。１日のウエスタン・オリックス戦（舞洲）に「５番・一塁」で実戦復帰。その際は走攻守ではつらつとしたプレーを見せ「不安はない。１００％でできた」と好状態を強調した。３日の同戦では復帰後初安打となる左中間二塁打も放った。ゴールデンウイーク中の昇格とはならなかったが、足取りは順調。今のところ１試合２打席までの出場にとどまっているだけに、フル出場で最終リハをし、万全を期す。

　まさかの故障から、約１カ月半がたった。３月２１日の練習でダッシュ中に左ふくらはぎを負傷。１４年ぶりに開幕１軍を外れた。自身初めてかつ再発しやすい箇所。それだけにはやる気持ちを抑えて慎重にステップを踏み、テレビやラジオでも１軍の試合をチェックしながら復帰へ向けて準備を整えてきた。

　チームは現在、首位を走るものの、新井に加えて丸も野村も故障で不在。ベテランは「早くチームの力になりたい気持ち」と、変わらぬ献身的な思いを繰り返してきた。精神的支柱としても、勝負強さを遺憾なく発揮できる存在としても、背番号２５は３連覇に欠かせない。一日でも早い復帰をナインも、ファンも待ち望んでいる。

　チームは８日からのＤｅＮＡとの２連戦を経て、１１日からは阪神との３連戦を迎える。猛虎は現在、３ゲーム差で２位につけている相手。さらに新井にとっては古巣なだけに、そこで今季初出場となれば燃えないはずがない。１軍で千両役者の明るい笑顔を見られる日が、刻々と迫っている。