「広島７－４ヤクルト」（１７日、呉市二河野球場）

　広島・田中広輔内野手（２８）が２年ぶりの開催となった呉で、鯉党を沸かせた。２度の勝ち越し機を生かし、４打数２安打３打点の活躍で勝利に貢献した。チームは３連勝で２年連続リーグ１０勝一番乗り。ＤｅＮＡが巨人に負けたため、首位へと浮上した。

　鯉の鉄人が呉市二河球場を真っ赤に染めたファンを沸かせた。いつもチャンスメークに徹する男に訪れた２度の好機。いずれも結果につなげ、チームのリーグ１０勝一番乗り＆首位奪取を呼び込んだ。

　まずは２－２の二回だ。１死満塁から原のフォークを捉えると、打球は右前へ。「とにかく必死に食らいついていきました」。執念を乗せた一打で勝ち越すと、続く打席もバットに気合を込めた。

　４－４の四回１死三塁。再び勝ち越し機に打席に立ち、原の変化球に反応。鮮やかに一、二塁間を破り「またチャンスを作ってくれたので必死に打ちました」。２打席連続適時打で、試合の主導権を握った。

　日々の地道な努力が不動の１番を支える。この日の試合前練習。田中はいつもマツダスタジアムで行うロングティーを敢行した。体を大きく使ってバットを振ると、外野の芝生ではルーティンの一つであるダッシュを繰り返した。昨季地方球場３試合で計１０打数６安打４打点。「いい相性があるんだと思う」と田中。いつもと変わらず試合と向き合う姿勢が好結果の要因だ。

　ただ、思わぬアクシデントに見舞われた。六回、先頭で打席に立つと、ヤクルト・中尾の投げたボールが右手を直撃。激痛に表情をゆがめ、その場に倒れ込むと、ベンチから東出打撃コーチ、高ヘッドコーチ、トレーナーが慌てて飛び出した。いったんベンチで治療を受け、一塁へ。痛みに耐え、ゲームセットまでグラウンド立ち続けたが、周囲は不安な表情だ。

　「ちょっと心配やね。最後は力が入っていなかった。明日の状態を見てみないと分からない」と緒方監督。松原チーフトレーナーは患部の状態について「右手です。アイシングをしました」と話すにとどめ、報道陣から病院に行くのか？明日の試合は？と問われても「経過を見てからです」と繰り返した。

　試合後、田中は「大丈夫です」と気丈に振る舞い、最後は「明日も頑張ります！」と明るく言った。１５年４月１日・ＤｅＮＡ戦（横浜）から４４１試合連続フルイニング出場中。３連覇を狙うチームに鉄人の存在は不可欠なだけに、今は軽傷であることを祈るしかない。