「広島春季キャンプ」（２７日、沖縄）

　広島の高橋昂也投手（１９）が２７日、充実した表情で春季キャンプを打ち上げた。２年目で初めて１軍に抜てきされた左腕は実戦でも内容、結果を残し、アピールに成功。首脳陣の評価はうなぎのぼりだ。この日はブルペンで９４球を投げてキャンプの総仕上げ。３月から本格化するオープン戦でも好投を続け、開幕ローテの６人目をつかみ取る構えだ。

　乾いた捕球音をブルペンに響かせた。高橋昂が投じた今キャンプ最後の１球。左打者の内角を想定して投じた９４球目は、威力のある直球だった。３月から始まる開幕ローテ入りを懸けた第２ラウンドに向け、最高の準備を整えた。

　「レベルアップができたし、良い経験もさせてもらった。１軍の選手を間近で見ることができたし、充実感があるキャンプを過ごせたと思います」。１９歳は汗をぬぐいながら言葉をつむいだ。

　３日のフリー打撃初登板から結果を残してきた。１１日の紅白戦では３回４安打無失点と好投し沖縄２次キャンプ行きを決めると、初の対外試合となった１８日の中日戦でも物おじせず腕を振り、３回１安打無失点でまとめた。

　２４日の楽天とのオープン戦では内田に２ランを被弾。これが１軍で初めて浴びる本塁打だ。「勉強しながら成長してほしい」と畝コーチは言い続けてきた。高卒２年目左腕にとっては失投を見逃してもらえないことを身をもって痛感した、貴重なマウンドになった。

　この日のブルペンではフォームを修正した。「最近はしっくりきていなかったので」と高橋昂。納得いくまで投げ込み、球数は自然と増えた。それでも投げるたびに上半身と下半身のバランスが良くなり、球質は上昇カーブを描く。手応えを感じて投げ終えた９４球だ。

　開幕ローテ入りを目標に掲げる。野村、ジョンソン、薮田、大瀬良、岡田の５人が決定的で残り枠は１人。緒方監督はキャンプ前、投手力底上げが３連覇のキーポイントとし、新戦力の台頭が欠かせないと力を込めていた。この日のキャンプ総括で目にとまった選手を問われた指揮官が、真っ先に名前を挙げたのは高橋昂だ。監督賞も授与し、さらなる成長に期待を寄せた。

　開幕まで１カ月。これからはふるい落としが始まる。結果を残すことでしか生き残れない、し烈なサバイバルレース。「（首脳陣を）納得させる投球を見せたい。最後まで１軍に残れるように結果にこだわっていく」。沖縄の青空の下で高橋昂が力強く誓いを立てた。