広島・新井貴浩内野手（４０）が１５日、実戦形式の練習を再開した。マツダスタジアムに隣接する室内練習場でシート打撃に登場。３打席に立ち無安打ながら、速球に目を慣らした。１０月上旬に患ったへんとう炎から順調に回復。１８日からのＣＳファイナルＳへ向けてギアを上げていく構えだ。

　大粒の汗をぬぐいながら、新井は室内練習場をあとにした。表情は晴れやかで、充実感が漂う。久しぶりの実戦形式練習。シート打撃で３打席に立った。感覚に鈍ったところはない。ハイペースで進める調整は、順調だ。

　「普通かな。思ったより（感覚は）ズレていなかった」

　１番で打席に入り、ブレイシアと対戦。２球目を打って遊ゴロに倒れた。続く２打席目はフルカウントから見逃し三振に倒れた。投手が代わり、中田がマウンドへ。１ボール２ストライクからの４球目に、バットは空を切った。結果だけ見れば３打数無安打。だが重要視したのは、内容だった。

　ＣＳへ向けて練習を再開して２日目の５日に体調不良を訴えた。広島市内の病院でへんとう炎と診断され一時離脱すると、９日から練習を再開した。チームが社会人と練習試合を行っていた１１日からの３日間は“ミニキャンプ”を張り、室内練習場で打ち込みに専念。この日が、へんとう炎からの復帰後、初めて対峙（たいじ）した生きた球だった。

　「体感というか、誤差は少なかったかな」。１８日からのＣＳファイナルＳまで、あとわずか。１６日もシート打撃を行い、１７日の前日練習を経て大一番に臨む。ベテランとして、短期間で本番へピークを持って行く調整方法は熟知している。

　だからこそシート打撃前の投内連係では笑顔が絶えず、チームメートに声をかけ続けた。ピリピリムードはなく「スイッチが入るとき？当日じゃないかな。当日になってガーッと気持ちが上がってくる。今から上がっていたらパンクするよ」と、豪快に笑った。

　甲子園でのファーストＳはＤｅＮＡが泥だらけで阪神に勝利し、１勝１敗になった。日本シリーズ行きの切符を争うチームの決定は、１６日以降に持ち越されたが相手は関係ない。「セ・リーグ優勝チームだけど、やるときは関係ない。チャレンジャーとして、一丸となってぶつかっていくという気持ちでやっていきたい」。自身、そしてナインの思いを代弁した。