「中日０－３広島」（８日、ナゴヤドーム）

　広島の薮田和樹投手（２５）が、１４勝目を自身２度目の完封勝利で飾った。緩急を使った投球で中日打線を手玉に取った。巨人・菅野がこの日のヤクルト戦で１５勝目を手にしたため、勝ち星で並ぶことはできなかったが、１勝差をキープ。最多勝争いでピタリと追走する。チームは７連勝で、貯金は今季最多の「３３」。優勝マジックを「７」とした。

　敵地のマウンドで、薮田がまばゆいばかりの光を放った。九回２死。遠藤を遊ゴロに打ち取り、ゲームセット。「気持ちがいい。最後まで投げ切れて良かった」と汗をぬぐい、表情を崩した。リーグ連覇へ突き進むチームに推進力をもたらし、最多勝争いにも参戦する１勝は、自分史を塗り替える２度目の完封勝利でつかみとった。

　本調子ではなかったものの、ストライクを先行させた。カットボールやツーシームに加え、時折投じたカーブで打者の打ち気をそらす。「アツさん（会沢）に引っ張ってもらった。全ての球種でストライクがとれた」。剛球一辺倒ではない。丁寧に投げ抜き、試合を優位に運んだ。

　前回登板の無念を晴らした。２日のヤクルト戦は、６回３安打無失点で白星こそ手にしたが、５四球などで三者凡退は１度だけ。フォームのバランスが悪く指先が狂った。「（試合前のブルペンで）ノーワインドの感覚が良くなかった」。初回から走者がいなくてもセットポジションから始動した。五回、先頭の高橋を四球で出塁させたのを反省点に挙げながら、とっさの判断で制球難を回避し、６安打に抑えた。緒方監督は「すごいね、本当に大きいよ」と目尻を下げた。

　「できるだけ長い回を投げたい」。先発転向後、常々言い続けている言葉だ。前日７日までの阪神３連戦では一岡、今村、中崎の勝利の方程式メンバー全員が３連投した。昨季、中継ぎ陣の負担軽減に配慮し、続投を首脳陣に申し出る黒田氏を見てきた。「いろいろ勉強させてもらいました」と感謝の思いは尽きない。チームのためにマウンドに上がり続ける－。レジェンドの背中が、いつしか理想像に変わっていった。

　優勝マジックは「７」になった。栄冠を目指す戦いは、自身のタイトル争いにもなっている。１５勝の巨人・菅野を１勝差でピタリと追い、初の最多勝獲得も夢ではない。「自分の仕事を全うしてチームに貢献したい。全員で最後まで駆け抜けたい」。思いは、ただ一つだ。