「オープン戦　オリックス５－０広島」（２３日、京セラドーム大阪）

　体をクルリと回転させ、内角球を左前へ運んだ。ベテランの技が凝縮された一打だ。四回２死から、広島・新井貴浩内野手（４０）が好投していた松葉から２試合連続安打を放った。

　「追い込まれていて難しい球だったけど、いい反応ができた」

　納得の打撃に続いて一塁守備でもハッスルした。六回先頭、西野の一塁線への打球に両膝をついて好捕。ややバウンドは変わっていたが、しっかりと反応。「普通でしょ」。ケロリと言うが「いつも集中しているけど、特にイニングの先頭だったからね」と、こちらも納得の表情で振り返った。

　やはり新井にはこの響きがよく似合う。「４番・一塁」。オープン戦初の定位置に「何番でも自分が出たところでしっかり貢献したいと思う」とサラリ。いつものフレーズを繰り返すが、緒方監督の信頼は厚い。「新井が一番集中している。守備でも集中しているし、打撃でもヒットを打った。一番状態がいい」と最敬礼。続けて「今年も彼におんぶにだっこじゃダメ。それでは成長しない」と若手、中堅へ奮起を促した。

　１５日・楽天戦（静岡）で右膝をグラウンドに強打して４試合欠場。前日のオリックス戦で実戦復帰したばかりだが、今年も新井が打線の中心を担う。