「オリックス５－４広島」（２２日、京セラドーム大阪）

　広島・新井貴浩内野手（４０）がオリックスとのオープン戦（京セラ）で実戦復帰し、２打席目に中越え二塁打を放った。１５日・楽天戦（静岡）の守備でグラウンドに右膝を強打。大事を取って４試合欠場していたが、豪快なフルスイングで指揮官を安心させた。

　新井が豪快な一振りで復活を告げた。１点を追う四回１死。ディクソンが投じた内寄りチェンジアップを振り抜いた。打球はグングン伸び、中堅フェンスを直撃。迷わず一塁を蹴ると二塁へ。鬼の形相で全力疾走し、右膝の不安を一蹴した。

　「大丈夫、大丈夫。１打席目がちょっと（タイミングが）速かったから微調整した。今日（試合に）出てみて、問題なかった」

　試合後はスッキリとした表情で「大丈夫」と繰り返した。「あれだけどっしり腰の入ったスイングをしてくれると問題はない」。持ち味のフルスイングに緒方監督も一安心だ。打撃はもちろん守備、走塁も新井らしい全力プレーを貫いた。

　５試合ぶりの実戦出場だった。１５日・楽天戦（静岡）の守備中に、右膝をグラウンドに強打。軽症だったが大事を取り、４試合欠場した。病院には行かずにアイシングで治療を続け、「５番・一塁」で実戦復帰。１打席目は遊ゴロに倒れたが、２打席目できっちり結果を出した。３打席目は２番手・佐藤達の速球を見極めて四球。代走を送られベンチに下がったが、久々の出場も実戦感覚に狂いはなかった。

　侍ジャパンのＷＢＣ準決勝敗退はテレビで見届けた。「本当によく頑張ったよ。楽しませてもらった。カープを代表して行っているわけだから、チームに戻ってきたら、その経験を還元してくれたらいいと思う。お疲れさまでした」。試合前には侍戦士の菊池、田中、鈴木の労をねぎらった。自身は０６年の第１回ＷＢＣに出場。０８年の北京五輪では４番を打った。日の丸を背負う重圧は計り知れない。重みは誰よりも理解できるだけに、言葉には実感がこもっていた。

　激闘を終えた３人は２３日に帰国する。開幕まで１０日を切り、不振を極めていたエルドレッドも目覚めた。アクシデントを乗り越えて、背番号２５がきっちり「３・３１」に間に合わせてきた。リーグ連覇を目指すチームに役者がそろいつつある。その中心にはどっしり新井が座る。