広島の新井貴浩内野手（３９）が１８日、黒田博樹投手（４１）の花道を日本一で飾ると誓った。自身を右腕の「ファン」と公言。ファン目線に立ち、日本シリーズ前の引退発表を黒田に進言したことも明かした。昨季、同じタイミングで古巣に復帰し、２５年ぶりのリーグ優勝の喜びを分かち合った僚友を笑顔で送り出す。

　広島で生まれ、広島で育った。小さい頃から赤い帽子をかぶり、パジャマはカープ柄。何度も旧広島市民球場に足を運び、声援を送ってきた。選手である一方で、新井は自らを「カープファン」と言い続ける。だからこそファン目線に立った。ヒーローの引退。黒田から今季限りでの現役引退を伝えられた後、日本シリーズ前の引退発表を進言した。

　「シーズン中に何度か話をしていました。僕はもう１年、やってくださいと言ったんですが。黒田さんはチームに迷惑をかけたくないから、全部が終わってからという気持ちだった。自分としては、気持ちが固まったら話をして欲しいと伝えた。偉大な選手。ファンの人に引退を知った上で、最後の勇姿を目に焼き付けて欲しいと思ったんです」

　運命に導かれるように、２人は同じタイミングで昨季、広島に復帰した。阪神退団後、古巣への復帰を迷う新井の背中を押したのは黒田だった。再びユニホームを着る覚悟を決めると「次は黒田さんの番ですよ」。その言葉に背番号「１５」も呼応した。今季は通算２０００安打と通算３００本塁打を達成。右腕も日米通算２００勝を達成した。

　黒田と共に過ごす時間は、あとわずかしかない。「本当に最も影響を受けた人。今の自分があるのも黒田さんのおかげ。黒田さんに出会っていなかったら今、野球をやっていないかもしれない」。２２日から幕を開ける日本ハムとの頂上決戦は、３２年ぶりの覇権をかけた最高の舞台。負けられない要因が、またひとつ増えた。

　「最後にみんなで頑張って日本一になる。優勝して、黒田さんの引退の花道を飾りたいと思う。みんながそう思っている」。チームメートの思いを代弁し、前を見据えた。２５年ぶりの優勝を勝ち取った後には、マウンド付近で人目もはばからず号泣し、抱き合った。そして自らの手で黒田を胴上げした。その再現を－。新井がチーム、ファン、そして黒田のためにグラウンドに立つ。