「阪神１-５広島」（２日、甲子園）

　甲子園の夜空の下で、広島・前田が雄たけびを上げる。七回２死一、二塁のピンチ。だが阪神・鳥谷を遊飛に仕留め、無失点で切り抜けた。「チームが勝つことが大事」。負けられない一戦を７回６安打１失点でしのぎ切り、リーグトップタイの１１勝目をマークした。

　本調子ではなかった。直球は１４０キロ後半を計測するが制球力を欠いた。初回、先制点を許した場面は「シュート回転して真ん中に入った」。指先に狂いが生じた。

　それでも大量失点しないのがマエケンの真骨頂。４点の援護をもらい、５－１と逆転した直後の五回はギアを上げた。「完ぺきに抑える」と３者連続三振。圧巻の投球で、自身も、そしてチームの流れも手放さなかった。

　６年連続の２桁勝利を挙げた前回８月２７日の阪神戦（マツダ）から、登板前の食事量を減らした。同月２１日の巨人戦（同）では、おにぎりなどを胃に押し込んだが、「序盤に体が重いと思った」と反省。疲れがたまるシーズン終盤はコンディション調整が何より大事。体のわずかな変化に気が付き、改善した。

　「去年は大事な時期に勝てず悔しい思いをした。今年はここから巻き返していきたい」と決意表明した前田。夢をつなぐためには勝ち続けるしかない。エースがその先頭に立つ。