「広島９－１ヤクルト」（１３日、マツダ）

　不敗神話じゃ－。広島の新井貴浩内野手（３８）が、５号満塁弾を含む４安打４打点の大活躍。今季、本塁打を放った試合は、１分けを含む負けなし４連勝。「絶対に負けられない試合」で主砲が意地を見せた。３本のアーチで９得点の爆勝。３位・巨人に３ゲーム差に迫った。

　両手から離れたバットは、打球同様に高く飛んだ。スタンドインを確信し、ゆっくり歩き出す４番。高く放物線を描いた白球は、左中間スタンドで小さく跳ねた。２連敗で迎えた一戦。決めたのは新井。今季５号は出場３０試合ぶりの一発、劇的なグランドスラムだ。

　「最近、甘い球を見逃すのが増えていたので。みんながつないでくれたチャンス。思い切っていこうと思った」

　興奮気味に振り返ったのは三回１死満塁。グスマンの押し出し四球で１点を奪った直後。定石通りに四球後の初球を狙った。二回には右中間二塁打で、鈴木誠の先制犠飛につなげた。３試合、２０イニングぶりの得点。流れを呼んだ。

　蓄積疲労からくる打撃不振で、・３３０近くあった打率は３割を切った。「後半に入って自分のスイングができず、イライラしていた」。前日１２日のヤクルト戦は休養のために欠場。それでも室内での試合前練習では黙々とバットを振り込んだ。「この時期に疲れてない選手はいない。関係ない」。あえて増やした練習量で、不振を脱した。

　この日の試合前練習には松田オーナーが訪れ、緒方監督を激励した。「諦めずに自分たちの野球をやればいい」。強く背中を押した。前夜の試合後は、緊急の野手ミーティング。「みんなで結果を残そう」と、一戦必勝を誓い合った。誰もが勝つために必死だった。

　五回、七回の中前打で、１２年６月２７日の中日戦（ナゴヤ）以来の４安打、今季５度目の猛打賞。通算９本目のグランドスラム。師と仰ぐ金本知憲氏（デイリースポーツ評論家）の８本を超えた。「金本さんを抜いたの？今度会ったら、自慢しよう」。イタズラっぽく笑った。

　連敗を２で止め、３位・巨人とのゲーム差を３に縮めた。「絶対に負けられない試合だった。またあしたから１試合、１試合、勝つために全力で戦うだけです」と新井。残り４２試合。悲願の頂点を誓う戦いは、まだ終わらない。