「オールスター・第２戦、全セ８-３全パ」（１８日、マツダ）

　充実感いっぱいの表情で、広島・前田がマウンドを降りる。５度目の球宴出場で、初めて全球直球勝負を挑んだ。この舞台だからこそできる投球。納得の３８球だ。

　「最初から真っすぐだけでいくつもりだった。オールスターなのでバッターは真っすぐを待っている。それなら投げていいと。でも疲れましたね」

　三回に黒田からバトンを受け継いだ。「ファンの人に楽しんでもらえたらうれしい」。初めて実現した豪華リレー。気合十分でマウンドに上がると、いきなりアクセル全開だ。先頭・秋山の初球は１４９キロ。その後も１４０キロ台後半を連発した。２死からは柳田と力勝負し、５球目にこの日の最速タイとなる１５０キロを計測した。

　続く四回は２連打を浴びたが、最後は中島を１４５キロで二ゴロに仕留めた。２回２安打無失点で球宴歴代３位タイとなる４勝目。「５度投げて４勝。運がありますね」。自身初の本拠地球宴登板で存在感を示し、お祭り男の本領を発揮した。

　２０日からは後半戦に突入する。１２日に出場選手登録を抹消されており、最短で登録可能な２２日の中日戦（マツダ）での先発が濃厚だ。「ここからしんどくなる。気持ちを入れ直して頑張っていきたい」。勝負の時。エースがその右腕で悲願への道を切り開く。