「セＣＳファーストＳ・第１戦、阪神-広島」（１２日、甲子園）

　広島・前田健太投手（２５）が１１日、甲子園でＣＳファーストＳ第１戦の阪神戦先発へ向け最終調整した。今年、ＷＢＣを経験したエースは一発勝負に自信をみせ、「期待に応える」と宣言。ＣＳ突破、下克上日本一を成し遂げ、新たな赤ヘルの歴史を刻むことを誓った。

　夢に見た初のＣＳの舞台にも、前田健に気負いはない。いつも通り登板前日の調整を終えると、笑顔で取材に応じた。「（シーズン）開幕前と雰囲気は似てるかな。でも今から１４４試合と思うとしんどいから（開幕前と雰囲気は）違う」。軽口で周囲を笑わせた。

　今季はリーグトップの防御率２・１０で１５勝を挙げた。中でも阪神戦は４勝１敗、防御率０・４０。ＣＳの舞台・甲子園では計１６回を無失点と無類の強さを誇る。

　“マエケンで初戦必勝”というチームの、鯉党の願いは自覚している。「シーズンと違い１勝、１敗が、かなり左右する。頭（初戦）は大事。期待されてる分、プレッシャーはあるけど、いい結果を残せるように」と力を込めた。

　今年３月、ＷＢＣで侍ジャパンのエースとして国を背負い、世界を相手に奮投した。「いい緊張感を経験できているので、経験を生かし、自分の力を出したい。あれ（ＷＢＣ）以上の緊張はない」と、短期決戦に自信を見せた。

　自他共に認めるメンタルの強さがある。「期待に応えることしか考えない。どうしようとか、打たれたらとか考えない。子供の時からそうだった。後ろ向きな気持ちになれば打たれる」。重圧を力に変える強さがある。

　チームは１５年続いたＢクラスに終止符を打った。ただ強い時代を知る何人ものＯＢからは「優勝はいいぞ」と聞かされた。優勝はならなかったが、まだ日本一への道はある。新たなカープの歴史を、ここからつくり上げる気持ちだ。

　「このメンバーで十何年も続いたものを今年変えられた。弱いイメージを、負けの歴史を、ここから変えていけたらと思う」。９１年のチーム最後の優勝を知る前田智は、今季限りで引退した。「優勝を知る人はこの中にいない。このメンバーでやっていきたい。３位からでも（日本シリーズ）優勝の可能性が残る。ここから優勝したい」。さあ下克上‐。カープ新時代の戦いが幕を開ける。