「ラグザス　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２６・決勝、侍ジャパン５－１韓国代表」（１５日、東京ドーム）

　２４歳以下やプロ３年目以内の若手主体で戦う「ラグザス　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２６」の決勝が行われ、日本が韓国を５－１で下し３連覇を達成した。２点リードの五回に、正木智也内野手（２７）が自身４試合連続で５本目のアーチとなる３ランを放ち勝利を導いた。井口資仁監督（５１）は初陣での優勝となり、日本は第１回から負けなしの１１連勝。正木と並んで１１打点を記録した宗山塁内野手（２３）がＭＶＰに輝いた。

　勝利の瞬間にできた歓喜の輪。その中心で井口監督は、満足そうに笑みを浮かべた。４戦全勝で成し遂げた悲願の大会３連覇。選手たちの手で３度宙を舞った。達成感もひとしおだった。

　「すごいまとまりのあるチーム。持ち味、それ以上のものが出せた。若い選手の中でみんなが活躍してくれた」。新生・侍ジャパンの指揮官は、自信に満ちあふれた表情で語った。

　チームの指針や、選手たちそれぞれに期待する役割を伝達した。３日の合宿初日。練習前のミーティングで「自チームとはまた違うプレーを求められる。しっかりとやるべき準備をして試合に臨もう」とゲキを飛ばした。山口の４番起用や金丸の開幕戦先発も、早々と３日に自らの言葉で伝えた。選手が準備を円滑に進めるためだった。投手の先発登板日は決して公表せず、他国に“情報”が漏れないように苦心し、結果的にチームに緊張感も生まれた。

　次の大一番は、２８年ロス五輪出場が懸かる来年１１月「プレミア１２」。重要な国際大会で侍の総力を結集して挑むだけだ。