「侍ジャパン事前合宿」（９日、宮崎）

　野球日本代表・侍ジャパンが９日、「ラグザス　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２６」（東京ド）に向けた宮崎県での強化合宿を打ち上げた。佐々木泰内野手（２３）は１２日から開幕する本大会で、ＤｅＮＡ・度会が考案した“芝刈りパフォーマンス”を披露すると宣言。ここぞの場面での勝負強さを発揮し、大会３連覇に貢献する。

　実り多き強化合宿を終え、戦闘態勢は整った。晴れやかな笑顔で首脳陣やチームメートと次々にハイタッチを交わした佐々木泰。「レベルの高い、いい環境で野球ができた。優勝しか見ていない。勝ちにこだわってやっていきます」と大会３連覇へ、一直線に突き進む覚悟を示した。

　佐々木泰にとって刺激の多い７日間だった。オーバーエージ枠で選出されている正木、山口をはじめ、青学大の同学年である西川ら多くの強打者が集結。自身は西武・渡部と三塁の定位置を争う立場にいる。７、８日に行われた練習試合では、初戦こそ途中出場となったものの、２戦目は「８番・指名打者」で先発出場し、２試合連続で１安打をマークした。

　状態については「まだまだかなと」と控えめに自己評価。合宿中はシーズン中に使用してきたメープル素材のバットではなく、アッシュ素材のバットを試した。「いろいろ試しながらです。言われたところで結果を出せるように、自分は準備を怠らないようにやっていきたい」と試行錯誤を重ねながら、万全の状態でアジアの強敵に立ち向かう構えだ。

　大会への準備は細部までこだわっていく。度会が、本大会に向けて考案したヒットパフォーマンスが“芝刈りパフォーマンス”。対外試合初戦となった７日・ロッテ戦で、各選手が塁上で芝を刈り取るポーズをそれぞれ披露した中、佐々木泰は七回に中前打を放つと、左の手のひらに右手をこすり合わせる“ゴマすりポーズ”を披露。「間違えました。ゴマすりポーズしてました」と苦笑い。もちろん本大会でのミスは許されないだけに、現在は頭の中でイメージを膨らませて練習中。「本番ではちゃんと芝刈りできるように頑張ります」とちゃめっ気たっぷりに意気込んだ。

　８日には宮崎市内で決起集会が開催され、チームは大会３連覇に向けてさらに結束を深めた。合宿最終日のこの日は、打撃練習で１６スイング中３本の柵越えをたたき込み、１２日から始まる本大会へ、弾みをつけた。「大会まであと少ししかないですけど、いい状態で入れるようにしたいです」と佐々木泰。日の丸を背負う最高の舞台で、ステラのように燦然（さんぜん）と輝く。