「練習試合、立大５－４Ｕ－１８高校日本代表」（１日、埼玉県内のグラウンド）

　今月７日から台湾で開催される「Ｕ－１８アジア選手権」に出場する高校日本代表が１日、埼玉県内のグラウンドで立大と練習試合を行った。主将を務める横浜の小野舜友内野手（３年）は代打で途中出場し、“代表１号”をマーク。今夏の甲子園後に調整を始めた木製バットでの一発に自信の表情を見せた。

　会心の当たりで主将の風格を漂わせた。大人びた顔つきの小野が、ベンチで喜ぶ仲間に白い歯を見せて応えた。「入ったなと思った」。２－４の六回１死。代打でフルカウントから道本想投手（１年・星稜）の直球を捉えて右翼へソロ。「変化球でも真っすぐでも打てる準備をしていたので、いい形で結果に表れて良かった」とうなずいた。

　今夏の甲子園を終えてから、短期間で金属から木製バットに切り替えた。「金属と同じような形でやっている」と特別に意識を変えたわけではないが、日々の打撃練習の積み重ねが奏功した。

　先発の道本は今春リーグ戦で５試合に登板し２勝０敗、防御率３・４３と１年生ながら主戦力となった投手。そんな相手から木製で放った一発に「自分としても少しは自信になった」と話しつつ、「国際大会は１本というよりも、率にこだわってやっていきたい」と短期決戦の心得を口にした。

　タイブレークの練習ではサイン通りにバントも完璧に決めた。「指揮官が求めている野球に選手は１００％応えないといけないし、それが選手としての義務だと思う。それを体現できたら」と力強く台湾での戦いに目を向けた。