「ヤクルト１－３巨人」（１６日、神宮球場）

　強く、ためらうことなく、巨人・笹原操希外野手は振り抜いた。迷いはない。「けん制アウトになっちゃったのでやべぇな、と。何とかしないとやばい」。ミスはバットで取り返す。投手戦の均衡破る２号２ランでヤクルトに今季初のカード勝ち越しだ。３軍からはい上がった男の覚悟が一振りに込められた。

　１－１で迎えた七回だ。直前には２死満塁を防いだ。ピンチの後には好機が来る。２死一塁で打席に向かうと、笹原は初球、浮いた変化球を見逃さなかった。５日に放ったプロ初本塁打も初球を見逃さず、「初球の甘い球は積極的にいこうと常に思っている」と準備が導く必然の結果だった。

　五回には四球で出塁するも、足を滑らせ帰塁できずにけん制死。ベンチもリクエストしたが判定は変わらなかった。それでも「言い訳はしたくない」とキッパリ。失いたくない未来がある。意地の詰まった一発に、試合後はそっと胸をなで下ろした。

　３軍スタートだった２６年。「今年活躍しなかったら終わる」。自らに言い聞かせて育成からはい上がってきた。同学年の平山が１軍で輝く姿が時にまぶしく、「僕は３軍だった。どうやったら２軍に上がれるかな」と比べることなく地道に努力を重ね、６月に再び支配下契約を勝ち取った。

　「強みですか？強みはぜ、全部です」。ヒーローインタビューでは、はにかんだ新星。プロで放った２本塁打はいずれも決勝弾になった。笹原はつかみつつあるチャンスを決して離さない。