特別な一日に、プロ初勝利をつかみ取る。中日のドラフト２位・桜井頼之介投手（２２）＝東北福祉大＝が１０日の巨人戦（バンテリン）でプロ５度目の先発登板を迎える予定だ。当日は「母の日」で、「そろそろ勝たないと怒られそう。気合を入れて勝ちます」と母・麻衣子さん（５８）に白星を届ける。

　勝ちたい－。桜井が素直な思いを口にした。「１勝もできていないし、たいした結果も残せていない。チャンスを与えてくれていることに感謝して投げないといけない」。７日は本拠地で行われた先発投手陣の練習に参加し、キャッチボールなどで準備を整えた。

　中学校に入学した直後、麻衣子さんは大腸がんを患った。そこから野球に取り組む姿勢が変わり、懸命なプレーで母を勇気づけてきた。抗がん剤治療で入院した際は大雨の中、１人でお見舞いに来てくれたのが麻衣子さんの忘れられない思い出だ。

　母の誕生日である１０月１６日と“同じ”背番号「１６」をまとい、プロの世界でも親孝行を誓う右腕。今度こそ、白星というプレゼントを贈りたい。