「巨人４－２中日」（３０日、東京ドーム）

　巨人・田中将大投手（３６）が３０日、中日戦（東京ド）で勝利投手となり、日米通算２００勝を達成した。楽天での１１９勝、ヤンキースでの７８勝、今季移籍した巨人での３勝を合わせて大台に到達した。野茂英雄、黒田博樹、ダルビッシュ有（パドレス）に続く史上４人目の快挙で、プロ野球だけの２００勝到達者と合わせると２８人目。あと１勝としてから足踏みが３試合続いていたが、今季最後の登板で区切りの１勝を手にした。

　ようやくたどり着いた高み－。「本当にうれしい。ここまで長い時間がかかったので…」。粘りの６回２失点、気迫の８５球。田中将らしく手にした日米通算２００勝。両拳を突き上げ喜び、ナインからのウオーターシャワーに笑みがはじけた。

　悔しさから始まったプロのキャリアだった。記憶に深く刻まれるのはプロ初登板の０７年３月２９日・ソフトバンク戦（ヤフードーム）だ。「何か簡単に打たれましたね。全て打たれた」。黒星は付かなかったが、１回２／３を６失点ＫＯの屈辱のデビュー戦となった。

　だからこそ、最も思いの残る１勝にプロ初勝利を挙げる。プロ４試合目、同じソフトバンク相手に９回２失点の完投勝利。「初登板からの間も、少しずつ手応えは感じていた。本当に積み重ね」。１勝の難しさ、地道な積み重ねの大事さ。今につながる礎があった。

　飛躍へ導いた恩師の存在も忘れたことはない。新人時代の指揮官、故・野村克也さん。ベンチでは常に隣に座り、その野球観を吸収した。「投球の中で一番大事なのは制球だと言っていただいた。外角低めはいつでも投げられるように、今も練習で繰り返している」と野村さんが教えた“原点”を実践し続けている。

　もう１人は１３年の日本一当時の指揮官、故・星野仙一さんだ。伸び悩んだ１２年、星野監督は「お前のボールがあれば、ワシだったらもっと勝っとる」と言葉を掛けた。「次の年に２４勝した。スゴい印象的だった」。右腕を奮起させ、伝説の１年に導いた一言だった。

　恩師たちと同様、この勝利を届けたかった存在が最愛の家族。まい夫人へ「僕はグラウンド上でうまくいかないことを家に持ち帰らないが、妻も同じような感じでいてくれる。やっぱりありがたい」と感謝は尽きない。

　そして子供たちへ－。「つらい部分をたくさん見せている。もっと勝って良い姿を見せてあげたい」。打者をねじ伏せ、万雷の拍手を浴び、誇り高き父の背も示した。

　「もっとこみ上げてくるものがあるかと思っていたが、ここがゴールではない」とＣＳへ目を向けた田中将。ひたむきに次の勝利を目指す。右腕が紡ぐ物語は終わらない。